Il 6 maggio 1937, Frank Ward lasciò la scuola a mezzogiorno e fece l'autostop alla Naval Air Station di Lakehurst, nel New Jersey. Suo padre, Peter Ward, era un ingegnere alla base. Quindi, per estensione, il diciassettenne Frank, un muscoloso giocatore di baseball e track star del Seton Hall Prep, veniva regolarmente reclutato per aiutare ad abbattere i dirigibili in arrivo.
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Settantacinque anni dopo la tragedia, un curatore del National Postal Museum fece una scoperta che fece luce su ciò che accadde al condannato condannato
Video: The Lost Map of the Hindenburg
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Al tempo del disastro di Hindenburg, Frank Ward aveva 17 anni e uno studente alla Seton Hall Prep nel New Jersey. (Frank Ward) 
La commissione d'inchiesta del Bureau of Air Commerce aveva il compito di indagare sulla causa dell'incidente. (Anonimo) 
Ward, raffigurato qui all'età di 92 anni, è uno dei pochi membri viventi dell'equipaggio di terra di Hindenburg . (Museo postale nazionale) 
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Questo particolare giorno, l' Hindenburg doveva sbarcare. Il dirigibile lungo 804 piedi, costruito dalla Zeppelin Company di Friedrichshafen, in Germania, aveva lasciato Francoforte appena tre giorni prima per il suo primo volo transatlantico della stagione. In 14 mesi di attività, lo zeppelin aveva registrato 63 viaggi. Ward ha fatto parte dell'equipaggio di terra per cinque degli sbarchi dell'Hindenburg a Lakehurst l'anno precedente e si aspettava che questo andasse liscio come gli altri.
Intorno alle 7 di sera, il dirigibile si sporse oltre l'orizzonte della pineta e, dopo alcune manovre, si diresse verso l'atterraggio. Ward e un gruppo di altri guardalinee afferrarono una delle numerose funi da sbarco lanciate dallo zeppelin. Correvano per stringere il gioco della fune, ma prima di poter attraccare la nave al suo albero di ormeggio, il disastro colpì.
L' Hindenburg improvvisamente scoppiò in fiamme. In soli 34 secondi, la nave si schiantò a terra, il futuro del viaggio commerciale più leggero dell'aria si fermò con un fuoco ardente. Mentre 62 passeggeri e membri dell'equipaggio sono fuggiti dal relitto fumoso, 35 sono morti, così come un membro dell'equipaggio di terra.
Cheryl Ganz, uno dei principali storici di Hindenburg, ha trascorso gran parte della sua carriera risorgendo storie di reperti recuperati. Il suo interesse principale è per la posta di zeppelin; 360 delle 17.609 pezzi di posta a bordo dell'Hindenburg furono recuperati dal luogo dell'incidente. Ma la sua ricerca ha anche rivelato fotografie mai pubblicate prima prese dall'Hindenburg, così come altri documenti.
Durante la preparazione di "Fire and Ice: Hindenburg and Titanic", una mostra presso il National Postal Museum di Smithsonian, Ganz ha studiato 1.278 pagine di testimonianze di Hindenburg in 14 cassette archiviate presso l'archivio nazionale di College Park, nel Maryland. Tra i documenti, trovò un modulo datato 17 maggio 1937, compilato da Ward. L'ufficio d'inchiesta del Bureau of Air Commerce, incaricato di indagare sulla causa dell'incidente, fece al guardalinee dieci domande su ciò che vide e udì mentre la tragedia si svolgeva.
"Il consiglio ha raccolto queste piccole descrizioni e resoconti dei testimoni oculari prima dell'indagine vera e propria", afferma Ganz. "Quindi, in base a ciò che i testimoni hanno visto o al loro livello di conoscenza, sono stati chiamati a testimoniare".
Ward non è stato scelto per la testimonianza orale. Ma, 75 anni dopo, la sua storia è diventata sempre più preziosa. All'età di 92 anni, Ward, che ora risiede a Charlottesville, in Virginia, è uno dei pochi membri viventi dell'equipaggio di terra di Hindenburg .
L'insegnante di storia in pensione e veterano della Seconda Guerra Mondiale e della Guerra di Corea hanno recentemente condiviso con me la sua memoria del disastro di Hindenburg . Sulla base della nostra conversazione, ho annotato il documento scoperto da Ganz con ulteriori dettagli.
