Nota del redattore: il 6 agosto 2009, l'ottava Corte d'Appello del Circuito degli Stati Uniti ha confermato una precedente sentenza secondo cui Ron Frithiof non ha commesso frodi e che lui e il suo team possono mantenere i diritti di proprietà di Tinker the Tyrannosaurus. Per ulteriori informazioni su questa storia e altre notizie relative ai dinosauri, leggi il nostro blog sul monitoraggio dei dinosauri.
Sepolto sotto un arido tratto di calanchi del South Dakota, il defunto appariva piccolo per la sua specie. Mentre Ron Frithiof, uno di Austin, in Texas, sviluppatore immobiliare ha trasformato il cercatore di dinosauri, scavato con cautela attorno a sé in una vasta distesa di backcountry, stava diventando sempre più fiducioso che lui e i suoi partner stavano scoprendo una scoperta unica nella vita.
Da quando aveva sentito parlare di una collezione privata in vendita a metà degli anni '90, Frithiof, ora 61, cacciava i dinosauri. "Pensavo che i fossili fossero cose che si potevano vedere solo nei musei", afferma. "Quando ho saputo che potevi uscire e trovare cose del genere, da conservare o addirittura da vendere, ha appena acceso un fuoco nella mia immaginazione. Ho studiato ogni libro che potevo, ho imparato le tecniche di estrazione. I fossili ispirano una forte curiosità."
Frithiof era profondamente consapevole che lo scheletro di un maturo Tyrannosaurus rex ("Sue", chiamato in onore del cercatore Sue Hendrickson, che aveva fatto la scoperta nel sud del Dakota occidentale nel 1990) era stato messo all'asta - a Sotheby's a New York City nel 1997— per oltre $ 8 milioni. L'esemplare che Frithiof e i suoi compagni escavatori iniziarono a dissotterrare nel 1998, in uno scavo meticoloso, pollice per pollice, era alto circa un metro e mezzo, meno della metà dell'altezza di Sue. Con vertebre inutilizzate, stinco e ossa della caviglia magre, lo scheletro era quasi certamente quello di un giovane. In tal caso, sarebbe probabilmente il giovane T. rex più completo mai scoperto. Una scoperta di questa portata, Frithiof sapeva, avrebbe suscitato scalpore. Il suo valore sarebbe, come diceva lui, "supposizione di chiunque". $ 9 milioni? $ 10 milioni? Questo era un territorio inesplorato.
Per quasi tre anni, gli escavatori - incluso il cacciatore di fossili di lunga data Kim Hollrah, che aveva investigato per la prima volta sul sito - continuarono il loro meticoloso lavoro. Ogni volta che Frithiof, Hollrah e i loro compagni potevano coordinare il tempo libero dal lavoro, guidavano 24 ore di fila, dal Texas al sito di scavo, a nord di Belle Fourche, nel Dakota del Sud, che Frithiof aveva preso in affitto da un allevatore locale nel 1998. "La maggior parte degli anni, passeremmo circa un mese a lavorare ", ricorda. "Trenta o 40 giorni un'estate, prima che il tempo ci allontanasse."
Sfidando le temperature a 100 gradi, l'equipaggio ha preso ogni precauzione per mantenere intatto il campione. Allo stesso tempo, stavano tentando di strapparlo da terra prima che iniziasse il brutale inverno del South Dakota. "Questo è uno dei paradossi della raccolta di fossili", afferma Frithiof. "Una volta che un esemplare è esposto agli elementi, è una corsa per farlo uscire nel modo più responsabile possibile, per proteggerlo da vento, pioggia e agenti atmosferici. È come una corsa al rallentatore."
Lo scavo paleontologico non è altro che estenuante. "Abbiamo lavorato centimetro per centimetro, spazzando via frammenti di roccia e terra, togliendo un perno per strappare via solo quel pezzettino di roccia e terra [per rivelare i contorni grezzi]", mi ha detto Frithiof. In una buona giornata, un esperto escavatore fossile potrebbe scoprire solo pochi pollici di scheletro. Frithiof e gli altri tirarono fuori con cautela ogni sezione, ancora chiusa nella parte friabile della matrice rocciosa che l'aveva originariamente circondata. In preparazione al trasporto, i cercatori hanno quindi avvolto le sezioni in strati di carta velina, fogli di alluminio e gesso.
Mentre lo scavo andava avanti, i colleghi di Frithiof, con un cenno a "Sue" (oggi un'attrazione centrale al Field Museum di Chicago), decisero che il nuovo T. rex aveva bisogno di un nome. Quello che hanno inventato ha onorato il ruolo di Frithiof come finanziatore del progetto. "Non so perché i miei genitori abbiano iniziato a chiamarmi Trilli", afferma Frithiof. "In qualche modo, è bloccato."
Nel 2001, mentre lo scavo di Tinker stava per concludersi, il team fece un'altra straordinaria scoperta: la prova di altri due scheletri di T. rex sul sito. A quel punto, un museo per bambini nel Midwest aveva indicato la sua disponibilità a pagare fino a $ 8, 5 milioni per Tinker. Durante la ricerca pre-transazione del potenziale acquirente, tuttavia, è stato scoperto un enorme singhiozzo legale, uno su cui Frithiof e i suoi avvocati avrebbero insistito in seguito essere stato un errore onesto.
Tinker, a quanto pare, era stato trovato non dalla terra dell'allevatore locale Gary Gilbert ma da una proprietà adiacente di proprietà della Contea di Harding, nel South Dakota. Nel novembre 2000, Frithiof, dice, con un occhio ai futuri scavi, aveva noleggiato il pacco dalla contea; l'accordo prevedeva che la contea avrebbe ottenuto il 10 percento del prezzo di vendita per eventuali fossili scoperti lì. Ora, nell'agosto 2004, la contea di Harding ha intentato una causa civile presso il Tribunale distrettuale federale contro Frithiof e i suoi partner accusando frode, trasgressione e cospirazione.
Il mondo di Frithiof ha ceduto. Dopo aver dedicato anni a Tinker, il cercatore improvvisamente era in pericolo di andare in prigione per i suoi sforzi. "Tutta questa esperienza è stata un disastro", afferma. "[Con] tutte le spese degli avvocati, per non parlare dell'interruzione della mia vita, mi è costato una fortuna. Ed è stato molto difficile per la mia famiglia. Devi ricordare che non sono mai stato nei guai in vita mia. Non anche un biglietto del traffico ". Il contestato dinosauro, secondo l'avvocato di Frithiof Joe Ellingson, "ha distrutto la vita del mio cliente".
Inoltre, il fossile fu consegnato al limbo. A seguito di colpi di scena bizantini nel contenzioso, le ossa di Tinker sarebbero presto state poste sotto la supervisione di un altro avvocato, conservate in vasche di plastica in una posizione sconosciuta a Harrisburg, in Pennsylvania, a 1.400 miglia dal sito di scavo.
Attraverso l'Occidente americano e le Grandi Pianure, un conflitto intensificato sullo scavo di fossili - di tutto, dal dente di uno squalo di cinque pollici, che potrebbe vendere per $ 50, allo spettacolare T. rex di Frithiof - ha contrapposto escavatori dilettanti sia al governo federale che agli scienziati . Decine, forse migliaia, di cercatori - alcuni che operano come bracconieri in terre federalmente protette - stanno conducendo scavi in centinaia di migliaia di miglia quadrate dai Dakota al Texas, Utah, Wyoming e Montana.
"In termini di ricerca di fossili, ci sono molte più persone" rispetto a prima, afferma Matthew Carrano, curatore della dinosauria presso il Museo di storia naturale Smithsonian. "Venti anni fa, se ti imbattevi in un cercatore di fossili privato o commerciale sul campo, era una persona o un paio di persone. Ora, vai in buone posizioni fossili nel, diciamo, Wyoming, e trovi operazioni di estrazione con forse 20 persone che lavorano e svolgono un lavoro professionale di scavo di fossili ".
Alimentare la frenesia sta aumentando vertiginosamente la domanda del mercato, poiché i fossili, a lungo relegati nel regno polveroso degli scaffali dei musei, sono entrati nelle sfarzose sfere dell'arredamento domestico e dell'arte. "Ci sono sempre stati collezionisti di fossili privati", afferma David Herskowitz di Heritage Auction Galleries a Dallas. "La differenza è, storicamente, che un collezionista di fossili privato era ricco. Ma oggi, l'interesse per i fossili ha attirato l'attenzione di un'ampia fascia di popolazione. Ciò significa che molte più persone stanno raccogliendo".
Chi sta comprando in questi giorni? Quasi per chiunque. Con i prezzi adatti praticamente a qualsiasi budget, si può possedere un antico residuo della vita sulla terra: un fossile botanico, come una felce, può costare fino a $ 20; una lumaca fossile, forse, potrebbe anche costare $ 400.
La vera azione, tuttavia, è nei grandi vertebrati: i dinosauri che vagavano per la terra tra 65 milioni e 220 milioni di anni fa. Questi sono gli esemplari che attirano gli high rollers: collezionisti seri. Si dice che gli attori Harrison Ford e Nicolas Cage abbiano collezioni impressionanti.
La paleo-passione, tuttavia, si estende ben oltre le celebrità. "Il gruppo che un tempo era un serio collezionista di fossili - è davvero cresciuto", afferma il gestore del denaro Charles Lieberman di Advisors Capital Management a Hasbrouck Heights, New Jersey. Nel suo ufficio Lieberman espone diversi esemplari impressionanti, tra cui un erbivoro cretaceo lungo tre piedi, Psittacosaurus . "Dal momento che il libro e il film Jurassic Park ", aggiunge, "l'interesse per la raccolta di fossili è andato in overdrive, influenzando la domanda e aumentando i prezzi".
L'aumento dei prezzi sta alimentando il boom delle prospezioni nelle Grandi Pianure e nell'ovest, non necessariamente a causa di una maggiore concentrazione di fossili lì, ma perché l'Occidente americano è uno dei luoghi più facili al mondo per trovarli. "Se avessi volato in giro per il mondo 150 milioni di anni fa, l'Occidente non sarebbe stato più popolato dai dinosauri che altrove", afferma lo Smithsonian's Carrano. "Ma in Occidente, gli strati rocciosi stabiliti durante l'era dei dinosauri sono attualmente esposti. Inoltre aiuta il paesaggio a essere secco, quindi non c'è molta vegetazione che copre la roccia. Ed è erosivo, quindi la nuova roccia viene costantemente scoperto."
Mentre i fossili possono ora essere trovati nei negozi da Moab a Manhattan, gli esemplari più insoliti (e preziosi) tendono ad apparire nelle case d'aste o svanire nel mondo oscuro degli acquirenti privati, alcuni dei quali acquistano sul mercato nero. Al Tucson Gem and Mineral Show, ad esempio, è possibile ottenere fossili catturati illegalmente. Mentre Carrano non partecipa allo spettacolo, è noto, dice, che "se trascorri la settimana a fidarti di alcuni venditori, verrai invitato in una stanza d'albergo e ti verranno mostrati squisiti esemplari fossili che erano probabilmente preso illegalmente. Stiamo parlando di esemplari da museo che spariranno nelle collezioni private ".
Le case d'asta, ovviamente, si assicurano che le loro offerte arrivino con provenienza documentata. Nell'aprile del 2007, Christie's a Parigi ha svuotato fossili per oltre 1, 5 milioni di dollari, tra cui un uovo di dinosauro che è costato 97.500 dollari e lo scheletro fossilizzato di un mammut siberiano che ha raccolto 421.200 dollari. Nel dicembre 2007, un mosasaur di 70 milioni di anni, un rettile carnivoro di 30 piedi scavato nel Nord Africa, ha portato oltre $ 350.000 al banditore di Los Angeles Bonhams & Butterfields. Nel gennaio 2008, Heritage Auction Galleries a Dallas ha venduto il più grande teschio di mastodonte mai trovato per $ 191.000 e una lucertola di 55 milioni di anni dalla Repubblica Dominicana, la sua carne e pelle conservata in ambra, per $ 97.000. "Il conteggio della giornata è stato di $ 4, 187 milioni", afferma il direttore dell'asta Herskowitz. "Anche se non posso rivelare chi fossero i miei acquirenti, posso dire che molti di loro hanno musei piccoli o sostanziali sulle loro proprietà."
Poi c'è eBay. Quando ho effettuato l'accesso di recente, ho scoperto 838 esemplari fossili in vendita, tra cui una spettacolare ammonite - un antenato del nautilus da camera di oggi - che dovrebbe arrivare a $ 3.000. È stato rivelato molto poco su da dove provenga nessuno dei fossili. "Ecco cosa posso dirti su eBay", afferma Carrano. "Se un fossile viene venduto lì proviene dal Marocco, dalla Cina, dalla Mongolia, dall'Argentina o da un certo numero di altre nazioni, a un certo punto faceva parte di un processo illegale, dal momento che quei paesi non consentono l'esportazione commerciale di fossili".
Negli Stati Uniti, la legge che regola lo scavo e l'esportazione di fossili è tutt'altro che semplice. Gli statuti patrimoniali stabiliscono che qualsiasi fossile prelevato con il permesso di terreni di proprietà privata può essere posseduto e venduto, motivo per cui gli escavatori legittimi di solito raccolgono fossili dai singoli proprietari terrieri. Una serie complessa di regolamenti si applica ai fossili rimossi dalle terre federali e statali (compresi i trattati dell'Ufficio di gestione del territorio [BLM], le foreste e le praterie nazionali e i parchi statali e nazionali) e quelle che sono conosciute come terre giurisdizionali, ad esempio le terre pubbliche detenuto dalla Contea di Harding, nel Dakota del Sud.
A complicare le cose, alcuni materiali fossili, ad esempio quantità limitate di legno pietrificato o piante fossili, possono essere rimossi da alcune terre pubbliche senza supervisione o approvazione. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, sono richiesti permessi; le domande vengono esaminate secondo un processo che richiede tempo. I cercatori che vogliono incassare rapidamente su una singola scoperta sono spesso riluttanti a rispettare la legge. Dato che ci sono quasi 500 milioni di acri di terra detenuta pubblicamente negli Stati Uniti (due terzi dei quali contengono alcune delle migliori zone di scavo del mondo), i cercatori che scavano illegalmente non vengono spesso catturati. "I fossili appena raccolti stanno inondando il mercato commerciale", afferma Larry Shackelford, un agente speciale della BLM a Salt Lake City. "Scendendo ciascuno e controllando da dove viene? Non abbiamo la forza lavoro."
In effetti, i funzionari delle forze dell'ordine riescono a malapena a tenere il passo con i procedimenti giudiziari già in corso. Sebbene i funzionari statali e federali non possano discutere i casi attualmente in contenzioso, riconoscono che il volume è in aumento. "Nella maggior parte dei distretti, vediamo facilmente uno o due nuovi lead al mese", afferma Bart Fitzgerald, un agente speciale BLM in Arizona. "Per lo più diventano casi civili. Comprendiamo che a volte l'entusiasmo ottiene il meglio dalle persone. Qualcuno trova un fossile straordinario e lo portano a casa. Principalmente vogliamo solo recuperare il fossile: è proprietà del governo. Ma ogni tanto vediamo un caso in cui chiaramente l'intento era criminale: in cui le persone stavano consapevolmente estraendo fossili da terra pubblica per profitto privato. Quelli che perseguiamo penalmente ".
Un importante caso criminale iniziò nel 2006, quando un Allosaurus in gran parte intatto - un cugino più anziano di T. rex che mangiava carne - fu prelevato da terre pubbliche nello Utah. L'escavatore ha fatto di tutto per sembrare legittimo, compresa la creazione di false lettere di provenienza. Le ossa di dinosauro furono inizialmente trasportate dallo Utah a un acquirente statunitense, quindi a un acquirente in Europa, prima di essere infine vendute a un collezionista in Asia. Nel febbraio 2007, il bracconiere Allosaurus — che era stato consegnato anonimamente — fu condannato per un furto di proprietà federale.
Diversi anni prima, un caso di alto profilo ha coinvolto il paleo-cercatore Larry Walker, che ha scoperto un cumulo di terizinosauri fossili - un raro ibrido dinosauro / uccello - nel deserto fuori dalla sua città natale di Moab, Utah. Lavorando di notte sotto una rete mimetica, Walker ha scavato da 30 a 40 dei caratteristici artigli strappanti delle creature, quindi ha venduto gli esemplari al Tucson Gem and Mineral Show per un totale di circa $ 15.000.
"Sapeva che quello che stava facendo era illegale", afferma Loren Good, un agente speciale per il distretto dell'Idaho della BLM. "Lavorando con l'FBI, abbiamo svolto un'indagine congiunta sulla fonte degli artigli e perseguito il sig. Walker. Ha ricevuto una detenzione di dieci mesi e una multa di $ 15.000".
"Questi casi si presentano in tutte le forme", afferma Fitzgerald della BLM. "Prendi l'esempio di alcuni tour operator nel Montana. Recentemente hanno portato un gruppo di turisti in un viaggio di caccia ai fossili, si sono allontanati su terra pubblica ed hanno estratto fossili da un buon sito lì. È stato un errore onesto o una mossa commerciale calcolata? " Chiede Fitzgerald. "Dopo tutto, i tour operator trasportavano unità GPS; sapevano esattamente dove si trovavano." (Gli addebiti non sono ancora stati archiviati.)
Nel caso Tinker, l'accusa sostenne che Frithiof sapeva di essere nella proprietà della contea quando trovò l'esempio di Tinker, che aveva firmato l'accordo con Harding County senza informare i funzionari della scoperta e che aveva negoziato una vendita forse di 8, 5 milioni di dollari senza dirlo la contea. "La contea di Harding ritiene che Frithiof abbia scoperto per prima cosa la posizione del campione, quindi ha indotto la contea in un contratto di locazione, conoscendo il valore di ciò che esisteva sulla proprietà senza rivelarcelo", afferma Ken Barker, Belle Fourche, South Dakota, avvocato dalla contea per perseguire il caso. "Per questo motivo, cerchiamo di annullare il contratto di locazione, stipulato in modo fraudolento e recuperare la proprietà della contea."
Frithiof vede le cose diversamente. Non è stato fino al sondaggio del potenziale acquirente nel 2001, dice, che tutte le parti hanno appreso che il sito di Tinker era sulla terra della contea. "Eravamo qualcosa come 100 piedi oltre il confine di proprietà [contea]", dice. "Anche l'allevatore con cui lavoravamo credeva che fossimo nella sua terra. È stato un errore onesto. E ho già avuto un contratto di locazione in quella terra con la Contea di Harding.
"Non è che ci stessimo intrufolando", aggiunge Frithiof. "La nostra scoperta era stata sul giornale. Siamo stati sul Discovery Channel. Avevamo avuto importanti paleontologi, come Bob Bakker dell'Università del Colorado, per guardarlo. Quello che stavamo facendo era tutto all'aperto Nessuno pensava che stessimo facendo qualcosa di illegale ... per niente. "
Nel giugno 2006, il giudice Richard Battey della Corte distrettuale degli Stati Uniti annullò l'accordo tra Frithiof e la contea e decise, sulla base di un tecnicismo, che Tinker apparteneva alla contea di Harding. Frithiof ha fatto appello. Nel settembre 2007, un panel della Corte d'Appello degli Stati Uniti ha annullato la decisione. Il fossile di Tinker, governarono, era di proprietà di Frithiof; solo il pagamento del 10% del contratto originale era dovuto alla Contea di Harding. La corte d'appello ha quindi rinviato il caso al Tribunale distrettuale federale per la disposizione finale. Frithiof non ebbe altra scelta che aspettare.
Nel frattempo, la posizione di Tinker - e le condizioni del fossile - erano diventate una fonte di contesa. Prima dell'inizio della discussione legale, Frithiof aveva consegnato sezioni dello scheletro ai curatori privati Barry e April James, che si specializzavano nella preparazione di esemplari paleontologici per l'esposizione, presso il loro studio preistorico di Sunbury, in Pennsylvania. (Il processo prevede la rimozione della matrice di pietra che racchiude le ossa scavate.) Una volta proseguito il contenzioso, tuttavia, i Jameses, che affermano di aver investito 200.000 dollari di lavoro e più di due anni nel progetto, sono stati esclusi dal completamento del lavoro o riscuotendo il pagamento da Frithiof. La loro società ha presentato istanza di fallimento nel 2005.
"Ora ho il fossile di Tinker in mio possesso", afferma Larry Frank, avvocato di Harrisburg, in Pennsylvania, che è fiduciario del fallimento di James. "Ho archiviato un privilegio di artigiani contro il valore del campione. Fino a quando la questione non sarà risolta, lo scheletro siederà in grandi contenitori di plastica in mio possesso. Crediamo che sia un posto buono e sicuro per questo."
Per gli scienziati, lo scavo commerciale di fossili, legali o meno, solleva interrogativi preoccupanti. "Per me", afferma Mark Norell, presidente e curatore della paleontologia dei vertebrati presso l'American Museum of Natural History di New York City, "la grande preoccupazione di tutto questo scavo privato è che potrebbe privare la scienza di preziose conoscenze".
Norell ritiene che chiunque raccolga fossili "deve essere attento ai dati scientifici che circondano il campione". Il contesto è importante. "Molti dei ragazzi là fuori che scavano commercialmente sono solo cowboy; non si preoccupano del sito in cui si trova il fossile, di come è orientato nella terra, di cosa si può trovare intorno a esso per darci indizi su come fosse il mondo quando quell'animale fossile morì ". Alcuni escavatori commerciali "vogliono solo estrarre il campione da terra e essere pagati, quindi perdiamo il contesto del sito e il fossile stesso".
Lo Smithsonian's Carrano afferma che tutti gli esemplari fossili scientificamente significativi, sia da terre pubbliche che private, dovrebbero essere collocati nei musei per lo studio perpetuo. "Ogni fossile unico ha un valore più scientifico ed educativo di quanto non possiamo mai attribuire un valore in denaro", aggiunge. "In un mondo perfetto, ci sarebbe un modo per controllare ogni fossile raccolto: quelli significativi verrebbero conservati e studiati; altri potrebbero andare per uso commerciale. Non tutti i denti di squalo fossile sono significativi, ma alcuni lo sono. Manteniamo quelli significativi quelli per lo studio ".
Negli ultimi anni, la Society of Vertebrate Paleontology, una delle principali organizzazioni professionali del mondo fossile, ha fatto pressioni a sostegno della legislazione del Congresso per proteggere i fossili prelevati da terre pubbliche. Dal 2001, un disegno di legge presentato dal rappresentante James McGovern, democratico del Massachusetts, il Paleontological Resources Preservation Act, è stato reso noto sia alla Camera che al Senato. Il ritardo, secondo alcuni sostenitori, deriva dalla riluttanza di alcuni legislatori occidentali ad aggiungere eventuali regolamenti riguardanti le terre pubbliche. Se approvato, l'atto richiederebbe che solo i professionisti formati e certificati federalmente possano estrarre fossili da terre pubbliche e aumenterebbe sostanzialmente le sanzioni per lo scavo illegale di fossili.
La proposta di legge ha galvanizzato i critici, dai dirigenti delle compagnie minerarie ai cercatori di paleontologia, molti dei quali sostengono che è necessaria una migliore applicazione delle leggi esistenti. "Questo nuovo disegno di legge non prevede finanziamenti per ulteriori agenti federali per sorvegliare queste aree, il che significa che non ha denti", afferma Jack Kallmeyer, un cercatore paleontologico. "Fintanto che esiste la domanda per la merce, senza un sufficiente personale di controllo, nulla fermerà la raccolta illegale".
Kallmeyer osserva inoltre che le leggi proposte e esistenti sull'estrazione di fossili non affrontano una minaccia critica per il patrimonio fossile della nazione. "Ci sono un certo numero di fossili di dinosauri e [altri] vertebrati là fuori [su terre pubbliche] che non sono rari. I paleontologi professionisti non sono interessati a scavarli, poiché quegli esemplari sono ben noti e ben studiati. Perché non dovrebbero dilettarsi o collezionisti commerciali possono estrarre quelli? " I fossili lasciati esposti per anni, aggiunge Kallmeyer, alla fine si eroderanno.
Ma il paleontologo James Clark della George Washington University di Washington, DC, che fa parte del comitato di collegamento del governo per la Society of Vertebrate Paleontology, non è d'accordo. "Nessuno sa quanto materiale fossile viene rimosso dalle terre pubbliche e portato di nascosto", afferma. "Non conosciamo la scala di ciò che si perde." Clark, che vede la proposta di legge federale come un passo avanti, ritiene che la legislazione esistente sia troppo non specifica e confusa. "Allo stato attuale, la situazione è libera per tutti", afferma.
Durante l'inverno 2007-2008, mentre Frithiof attendeva un'altra sentenza del Tribunale distrettuale federale, lui e l'avvocato Joe Ellingson si erano accalcati. "Non vogliamo dire molto", mi ha detto Ellingson. "Non vogliamo in alcun modo antagonizzare nessuno. Vogliamo solo aspettare e ottenere la nostra sentenza."
Il ritardo, tuttavia, si è rivelato lancinante per Frithiof, che ha continuato a vivere vicino ad Austin, vendendo immobili. "Non c'è un'ora", dice, "che non era nella parte posteriore della mia mente. E questo richiede un pedaggio. Anche un pedaggio fisico." Frithiof afferma di aver sviluppato problemi cardiaci. "Voglio solo che tutto finisca", dice, "così posso tornare al mio sito e continuare a lavorare. Abbiamo trovato prove di altri due esemplari di T. rex lì, ma non sappiamo se ' è completo o no. Li abbiamo coperti per proteggerci dagli elementi. Fino a quando tutto ciò non sarà risolto, ci sarà impedito di lavorare ".
Alla fine, il 5 febbraio 2008, il giudice Battey decretò che il contratto di locazione di Frithiof con la contea di Harding era legale e applicabile. Frithiof possedeva Tinker, anche se avrebbe dovuto dare alla contea il 10 percento degli utili derivanti dalla sua vendita. Harding County, ha affermato il decreto, "ha consapevolmente sottoscritto questo contratto e ora deve convivere con le conseguenze delle sue azioni". Per Frithiof, la sentenza significava "un peso enorme scomparso dalla mia vita".
Ma a poche settimane dalla sentenza, la Contea di Harding fece nuovamente appello, rimandando il caso in tribunale e consegnando nuovamente Frithiof al limbo legale. Dopo oltre quattro anni di contenzioso, la disposizione dell'appello è prevista entro poche settimane. "Questa esperienza mi ha tolto la gioia della caccia ai fossili", afferma Frithiof. "Non ho fatto un giorno di scavare da quando sono state portate le accuse iniziali."
Eppure, mi dice Frithiof, una domanda ancora più grande lo preoccupa. "I miei pensieri ritornano sempre ai fossili esposti là fuori sulla nostra terra pubblica", aggiunge. "Fossili che non sono stati scavati per mancanza di interesse. I paleontologi non estrarranno mai perché sono fossili troppo comuni, ma che alcuni collezionisti potrebbero apprezzare."
Frithiof insiste sul fatto che attenti escavatori amatoriali possono dare un contributo significativo alla scienza. "I fossili sono là fuori, il vento e la pioggia li alterano, mentre le persone discutono su chi è autorizzato a raccoglierli e chi no. Dopo un anno o due di esposizione, qualsiasi fossile inizia a disintegrarsi e sbriciolarsi in polvere". E poi, aggiunge, "Beh, nessuno li capisce. Se ne sono appena andati."
Lo scrittore Donovan Webster vive a Charlottesville, in Virginia. Il fotografo Aaron Huey ha sede a Seattle, Washington.
Nota del redattore: una versione precedente di questo articolo scriveva erroneamente il nome del paleontologo Bob Bakker e affermava erroneamente che era con l'Università del Montana. È con l'Università del Colorado. Questa versione è stata aggiornata.
Un'ammonite o mollusco, probabilmente del periodo Cretaceo, vende per $ 109. "Dal momento che il libro e il film Jurassic Park ", afferma il collezionista Charles Lieberman, "la raccolta di fossili è andata in rovina". (Aaron Huey) 
Il cercatore di fossili Ron Frithiof (con un mosasaur delle sue collezioni) è stato citato in giudizio per un T. rex che ha scoperto. "Tutta questa esperienza", dice, "è stata un disastro". (Aaron Huey) 
Mentre molti scavi amatoriali e commerciali sono stati liberi da polemiche, molti altri, incluso lo scavo vicino a Belle Fourche, nel Dakota del Sud, dove Frithiof e i suoi partner hanno scoperto un T. rex giovanile, sono diventati il centro di controversie protratte e accese. (Aaron Huey) 
Il sito di Belle Fourche nel South Dakota. (Aaron Huey) 
Mentre gli scheletri di dinosauri raccolgono milioni all'asta, i negozi di roccia (qui: articoli in un negozio di fossili dell'Arizona) offrono reperti più convenienti. (Aaron Huey) 
Gli agenti federali (analizzando un esemplare di dinosauro nello Utah) sono accusati di aver sorvegliato i cercatori di polizia su circa 500 milioni di acri. "Nessuno sa quanto materiale fossile viene rimosso dalle terre pubbliche e portato di nascosto", afferma il paleontologo James Clark. "Non conosciamo la scala di ciò che si perde." (Kelly Rigby / BLM Photo) 
I ricercatori temono che gli scavi commerciali come questo scavo nello Utah, cancelleranno la documentazione scientifica. "Molti ragazzi là fuori non si preoccupano del sito in cui si trova il fossile", afferma il paleontologo Mark Norell. Poiché la fretta distruttiva è all'ordine del giorno, aggiunge, "perdiamo il contesto del sito e il fossile stesso". (Aaron Huey) 
Nel 2002 in Montana, un team di ricercatori del Burpee Museum di Rockford, nell'Illinois, ha scoperto un T. rex giovanile lungo 21 piedi simile a quello trovato da Frithiof. La scoperta, secondo lo scienziato Mike Henderson all'epoca, era "simile alla ricerca di una miniera d'oro". (Burpee Museum of Natural History)
