Nel 2012, il paleontologo dilettante e appassionato di pista di dinosauri Ray Stanford si è recato a pranzo con sua moglie Sheila, specialista di informazioni presso il Goddard Space Flight Center di Greenbelt, nel Maryland. Dopo averla lasciata andare al lavoro, notò un pezzo di roccia che spuntava da una collina vicina che aveva lo stesso identico colore di un pezzo che aveva trovato diversi anni fa che conteneva una piccola stampa di dinosauro. Come riporta Kenneth Change al New York Times, la punta della roccia ha portato alla scoperta di una lastra di arenaria lunga 8, 5 piedi con circa 70 tracce di otto specie diverse.
La roccia risale a circa 100 milioni di anni e comprende tracce di mammiferi e dinosauri. È una delle maggiori concentrazioni di tracce mai trovate. Stanford e ricercatori della NASA / Goddard, Università del Colorado e Calvert Marine Museum hanno pubblicato un'analisi della lastra questa settimana sulla rivista Scientific Reports .
"La concentrazione di tracce di mammiferi in questo sito è superiore a quella di qualsiasi altro sito al mondo", afferma il coautore Martin Lockley, paleontologo dell'Università del Colorado, Denver, in un comunicato stampa della NASA. In effetti, è solo uno dei due siti noti in cui una tale serie di stampe è stata trovata insieme. "Non credo di aver mai visto una lastra di queste dimensioni", dice della roccia coperta di impronta. "Questa è la madre linfa delle tracce di mammiferi del Cretaceo."
Allora perché i resti di quella che sembra una festa da ballo cretaceo su questa particolare lastra di pietra? Come riferisce Sarah Kaplan al Washington Post, l'area intorno a Washington era piuttosto paludosa circa 100 milioni di anni fa. È probabile che una volta questa lastra di pietra facesse parte di un fiume fangoso.
Nel corso di pochi giorni - e forse anche in poche ore - molte specie hanno attraversato il posto. Ci sono tracce di diverse specie di mammiferi che probabilmente cacciano vermi o larve, tra cui una nuova specie di mammifero simile a uno scoiattolo che si è seduto sulle zampe posteriori per un momento, lasciando un'impronta. C'è anche una traccia di mammiferi più ampia del previsto, che indica che i mammiferi cretacei potrebbero non essere stati tutti i piccoli animali da topo pensati in precedenza dai paleontologi.
Ci sono quattro coppie di tracce di dinosauro teropode che potrebbero essere state lasciate mentre i carnivori di grandi dimensioni stavano effettuando una spazzata coordinata di caccia nell'area. Poi c'è una traccia di nodosauri, accompagnata dal suo bambino. Una pista proveniente da un sauropode dal collo lungo si trova nelle vicinanze. Un altro segno viene da un pterosauro volante. La lastra comprende anche una coprolite - cacca fossilizzata - e qualcosa che è probabilmente un verme fossilizzato.
(Rapporti scientifici) "È una macchina del tempo", afferma Stanford nel comunicato stampa. "Possiamo guardare alcuni giorni di attività di questi animali e possiamo immaginarlo. Vediamo l'interazione di come passano l'una rispetto all'altra. Questo ci consente di approfondire i tempi antichi sulla Terra. È tremendamente eccitante. "
Come riferisce Chang, senza l'occhio acuto di Stanford, la lastra potrebbe non aver mai visto la luce del giorno. Quel particolare parcheggio e la collina in cui sono state trovate le impronte erano in procinto di essere demoliti per un nuovo edificio per uffici. Stanford ha avvisato Compton J. Tucker, un ricercatore climatico della NASA che aveva esperienza con i sondaggi geofisici. Tucker ha utilizzato un radar penetrante nel terreno per identificare l'estensione della lastra, che è stata successivamente scavata dai volontari. Il radar ha trovato altre rocce nell'area, ma nessuna di queste era così emozionante come il pezzo di arenaria di quattro tonnellate.
Come riporta Kaplan, questa non è la prima scoperta di Stanford. Nel corso degli anni, il cacciatore di fossili di 79 anni ha triplicato da solo il numero di dinosauri trovati nel Maryland. Un cucciolo di nodosauro che ha trovato nell'area è permanentemente esposto nel Museo di Storia Naturale di Smithsonian nella mostra “Dinosaurs in Our Backyard”.
L'ironia che questo importante fossile sia stato trovato sulla soglia di una delle istituzioni scientifiche più all'avanguardia degli Stati Uniti non si perde su Stanford. "Il fatto si trova proprio sotto il naso", ha affermato Stanford, "forse è un presagio che inizieranno a trovare fossili e vita esistente là fuori."
Chang riferisce che una replica della lastra di quattro tonnellate è stata recentemente installata nell'atrio del Earth Sciences Center di Goddard.
