L'anno scorso, David Willetts ha colpito una nota aspra quando ha svelato la sua visione di migliorare l'educazione scientifica in Gran Bretagna. "I due modi migliori per far entrare i giovani nella scienza", ha affermato il Ministro per le Università e la Scienza, "sono lo spazio e i dinosauri. Quindi è su questo che intendo concentrarmi. ”
Ricercatori, scrittori e appassionati di scienze hanno rapidamente saltato sul commento. E giustamente. Lo spazio e i dinosauri sono popolari, ma non fanno appello a tutti. Non tutti i bambini sognano di diventare astronomi o paleontologi. Ma la mia risposta preferita ai commenti del funzionario britannico è stata la genesi di #spacedino su Twitter. Se solo lo spacedino fosse reale, scherzando i critici, avremmo uno strumento di sensibilizzazione perfetto. Chi non amerebbe i dinosauri nello spazio? Quello che non sapevo all'epoca era che i dinosauri erano già stati oltre il nostro pianeta.
Il primo dinosauro ad avventurarsi nello spazio fu una specie che influenzò notevolmente la nostra comprensione della vita dei dinosauri, l' adrosauro Maiasaura peeblesorum . Questa “buona lucertola madre” di 76 milioni di anni si prendeva cura dei suoi piccoli in grandi colonie di nidificazione, e piccoli frammenti di ossa e gusci d'uovo trovati in un sito di nidificazione furono trasportati dall'astronauta Loren Acton durante la sua breve missione su SpaceLab 2 nel 1985. Questo è stato un momento affascinante per il dinosauro; Maiasaura è stato reso il dinosauro di stato del Montana lo stesso anno.
I dinosauri non tornarono nello spazio fino al 1998. Nel gennaio di quell'anno, la navetta Endeavour prese in prestito il teschio del piccolo teropode Coelofisi triassico dal Carnegie Museum of Natural History per la sua missione alla stazione spaziale Mir. Come i resti di Maiasaura prima di esso, il cranio fossile è stato restituito sulla terra dopo la fine della missione.
Immagino di essermi sbagliato su Spacedino. La semplice combinazione di spazio e dinosauri non è affatto entusiasmante. I dinosauri su veicoli spaziali non equivalgono a nient'altro che curiosità. Non era come se i dinosauri fossero stati inclusi in una sorta di capsula del tempo - come il Golden Record sulla navicella spaziale Voyager - per insegnare a chiunque potesse alla fine scoprirlo sulla vita passata sul nostro pianeta. I dinosauri dello spazio reale non possono competere con le loro controparti di fantascienza.
