I mammut non sono una scoperta insolita nel Parco nazionale delle Isole del Canale, un piccolo arcipelago appena ad ovest di Los Angeles. Ma un teschio di mammut ben conservato recentemente scavato da un letto del torrente sull'isola di Santa Rosa ha lasciato i paleontologi a grattarsi la testa, riferisce Sara Kaplan per il Washington Post .
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Il biologo Peter Larramendy del National Park Service ha trovato il teschio nel 2014, soprannominandolo Larry in suo onore, secondo un comunicato stampa. Ci sono diverse cose che rimangono un enigma sulla scoperta. Innanzitutto, la dimensione di Larry è un problema. Il cranio è troppo grande per appartenere al piccolo mammut pigmeo, ma troppo piccolo per adattarsi perfettamente al mammut colombiano continentale, che era alto 14 piedi. Il secondo punto critico sono le sue zanne. Quello destro è lungo più di un metro e mezzo e si arriccia come la zanna di un mammut adulto, ma la zanna sinistra è corta e inclinata come un giovane.
Gli scienziati hanno ridotto le possibilità fino a tre: o il campione è un mammut nano insolitamente grande, un mammut colombiano adolescente o una specie intermedia di recente scoperta: quest'ultima opzione, secondo i ricercatori, è una possibilità a lungo.
Nonostante le sue origini sconcertanti, la squisita conservazione del cranio rende questo esemplare importante. “Questa scoperta mastodontica è estremamente rara e di grande importanza scientifica. Sembra essere stato sulle Isole del Canale quasi nello stesso momento degli umani ”, afferma il gigantesco ricercatore Justin Wilkins nel comunicato stampa. "Ho visto molti teschi di mammut e questo è uno dei meglio conservati che abbia mai visto."
Il teschio mette anche in discussione la cronologia di quando i mammut arrivarono sulle Isole del Canale. I ricercatori ritengono che i mammut colombiani nuotassero verso le isole, che erano collegate come un'unica massa durante le ere glaciali. L'isolamento su un'isola, dove ci sono risorse comunemente limitate, spesso causa la miniaturizzazione delle specie, un processo chiamato nanismo insulare.
La presenza di questo piccolo teschio suggerisce che ci sono state ondate multiple di migrazione verso l'isola, secondo Dan Muhs, ricercatore del US Geological Survey. La prima ondata probabilmente è iniziata durante l'ultimo periodo glaciale circa 30.000 anni fa e una seconda durante il precedente periodo glaciale circa 150.000 anni fa, afferma nel comunicato stampa. Questa seconda ondata migratoria avrebbe significato che le specie nane e mammut di dimensioni regolari avrebbero potuto coesistere per qualche tempo.
La datazione del carbone trovato vicino al cranio indica che il mammut è morto circa 13000 anni fa, il che coincide con la data di Arlington Man, uno dei primi resti umani trovati nel Nord America, che è stato scoperto anche sull'isola di Santa Rosa. Potrebbero essere correlati, secondo Muhs. "C'è una possibilità che i mammut si estinguano prima dell'arrivo degli umani, ed è possibile che gli umani ... li abbiano cacciati fino all'estinzione", dice a Paul Vercammen alla CNN. “Ma c'è una terza possibilità che alla fine dell'ultimo periodo glaciale, i mammut avrebbero potuto essere sotto stress con risorse alimentari limitate con il livello del mare che si innalzava sulle isole. Quindi l'arrivo degli umani ha dato il colpo di grazia. "
Gli scienziati potrebbero presto essere in grado di rispondere ad alcune delle domande su Larry. Il campione è stato coperto con tela e gesso per il trasporto al Museo di Storia Naturale di Santa Barbara, dove studi sui denti dell'animale aiuteranno i ricercatori a determinare la sua età e specie.
