The Early Jurassic è un momento misterioso nell'evoluzione dei dinosauri. Almeno in Nord America, i paleontologi hanno scoperto decine di tracce di dinosauri da questo momento critico in cui ai dinosauri era stata assegnata la dominazione ecologica a seguito di un'estinzione di massa, ma i fossili corporei sono rari. Nell'arenaria arancione che compone così tanto i parchi nazionali di Arches e Canyonlands nello Utah, ad esempio, solo una manciata di scheletri è mai stata trovata. Questa formazione - chiamata Glen Canyon, Navajo, Nugget o "Nuggaho" a seconda di chi chiedi - conserva immense dune di sabbia che registravano passi preistorici ma raramente ossa. Il sauropodomorfo Seitaad recentemente descritto, e un gruppo di celofisoidi non ancora nominati, sono reperti eccezionalmente rari.
Tuttavia, dal Connecticut all'Arizona, esiste un dinosauro che viene costantemente presentato come un'icona di dinosauri circa 190 milioni di anni fa. Questo è Dilophosaurus, il teropode a doppia cresta lungo 20 piedi che ha guadagnato dubbia fama grazie a Jurassic Park . (Contrariamente al film, non ci sono prove che questo carnivoro fosse uno "spitter" con una piega sul collo pieghevole.) Nei siti in cui si trovano in abbondanza tracce di teropodi del Giurassico, Dilophosaurus viene invocato come possibile trackmaker. Ma è davvero così?
I resti di quello che alla fine sarebbe stato chiamato Dilophosaurus furono scoperti nel 1942 da Jesse Williams vicino a Tuba City, in Arizona. Ci vollero altri 12 anni prima che il paleontologo Samuel Welles attribuisse erroneamente le ossa a una nuova specie di Megalosaurus - "M." wetherilli - e il nome Dilophosaurus stesso non fu in realtà coniato fino al 1970. Nonostante tutto questo spostamento, Dilophosaurus wetherilli divenne un simbolo dei migliori carnivori del Giurassico. I paleontologi avevano trovato molte tracce dei primi giurassici realizzate da un dinosauro di dimensioni Dilophosaurus, e ora avevano finalmente un corpo.
Frustrante, però, di solito non sappiamo quale dinosauro abbia lasciato un particolare fossile di traccia a meno che l'animale non sia letteralmente morto sulle sue tracce. Mentre Dilophosaurus si adatta bene a molte tracce di Early Jurassic di grandi dimensioni, e potrebbe benissimo aver lasciato tracce in luoghi come St. George, il megatracks dello Utah, non c'è modo di saperlo con certezza. E sembra improbabile che la stessa specie di dinosauro che abbia lasciato tracce nel primo Jurassic Utah abbia anche lasciato impronte nel fango di quella che sarebbe diventata la valle del Connecticut. Chissà quanti teropodi di medie dimensioni potrebbero aver pedinato in riva al lago in questo periodo? Non lo sappiamo e la situazione è resa ancora più fastidiosa poiché i sedimenti che conservano le tracce spesso non contengono fossili corporei. Conosciamo questi dinosauri dal fondo dei loro piedi, ma poco altro. Fino a quando le scoperte future riempiranno la fauna del Primo Giurassico del Nord America, Dilophosaurus rimarrà il predatore più familiare e iconico della sua epoca.
Riferimento:
Naish, D. 2009. Le scoperte del grande dinosauro . Pressa dell'Università della California: Berkeley. pagg. 94-95
