Brian Bates era in piedi davanti a un tribunale della contea di mattoni rossi a Buckingham, in Virginia, cercando di descrivere qualcosa che non aveva mai visto - qualcosa, in effetti, scomparso più di 130 anni fa. "Il portico originale era enorme", ha detto nel suo denso drawl della Virginia, allargando le braccia. "Si trattava di trovare più grande della vita." Bates, nativo di Buckingham e archeologo della Longwood University nella vicina Farmville, stava cercando le tracce del tribunale, costruito tra il 1822 e il 1824, progettato da Thomas Jefferson. La struttura originale fu distrutta da un incendio nel 1869 e quella attuale fu costruita in cima alle rovine tre anni dopo. Gli storici affermano che Jefferson non ha lasciato piani architettonici specifici per l'edificio, quindi tutti i Bates e i suoi collaboratori dovevano continuare erano lettere tra l'ex presidente (circa 12 anni fuori sede quando è iniziata la corrispondenza) e i commissari della contea, oltre a qualsiasi prova potrebbe trovare nell'argilla della Virginia.
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Un giorno soleggiato lo scorso maggio, Bates, tre studenti e il suo assistente di vecchia data, Gary Gossett, erano in profondità in una fossa di 25 piedi che avevano scavato in uno spazio di 4 piedi tra il tribunale e un'era degli anni '60 Inoltre. Indossavano jeans e magliette incrostate di terra. Kelly "Pretty" Forman e Will Pettus, entrambi studenti, erano in piedi e in ginocchio a lavorare con le cazzuole, rimuovendo delicatamente la sporcizia centimetro per centimetro, mentre Gossett trasportava gli scavi in un secchio su una pila vicino all'ingresso del tribunale; avrebbero rimesso a posto lo sporco quando avessero finito. "Siamo alla ricerca di trincee dei costruttori", ha detto Bates, intendendo i fossati pieni di macerie che i costruttori del 18 ° e 19 ° secolo impiegarono per sostenere le fondamenta.
La loro ricerca fu resa ancora più difficile da una ristrutturazione del tribunale del 1973, che comportò lo scavo sotto l'edificio e che Bates temeva potesse aver cancellato alcune prove della struttura originale di Jefferson. Tuttavia, nel 2003, Bates e i suoi collaboratori hanno scoperto dove si trovavano tre delle mura. Quest'anno sono tornati per scoprire come si inseriva la quarta parete. "C'è una buona possibilità", ha detto, "che quello che stiamo cercando non c'è più".
La ricerca, che promette di far luce su un risultato perso di uno degli architetti più influenti del suo tempo, è un grande evento a Buckingham, una contea di 15.000 circa un'ora a ovest di Richmond. Bates, la cui corporatura voluminosa e i capelli corti lo fanno sembrare meno accademico del pompiere volontario che è nel suo tempo libero, risponde pazientemente alle domande degli astanti. Generalmente. "Ehi, Brian, " chiese il vice di uno sceriffo, "hai trovato qualche tesoro sepolto?"
"Lo capisco sempre, " disse Bates con finta esasperazione.
Nessuno sa perché il tribunale originale di Jefferson sia stato bruciato, anche se non mancano le leggende. Alcuni dicono che negli anni caotici dopo la Guerra Civile, i carpentieri lo fecero ardere in modo da poter essere pagati per costruirne uno nuovo. Altri sostengono che gli avvocati hanno acceso il fuoco - distruggendo i documenti legali conservati all'interno, secondo il pensiero, trarrebbero profitto dalla loro riformulazione. Bates ritiene che la causa sia più banale, molto probabilmente una brace vagante.
Stranamente, l'interesse per la progettazione del tribunale di Jefferson è relativamente nuovo. Per più di un secolo gli storici e gli abitanti locali hanno creduto che la sostituzione, completata nel 1873, quarantasette anni dopo la morte di Jefferson, fosse una replica esatta dell'originale. Ma Delos Hughes, professore emerito alla Washington and Lee University di Lexington, in Virginia, nel 1992 sostenne che l'edificio esistente non corrispondeva a quello descritto da Jefferson nelle sue lettere. Invece, secondo Hughes, il nuovo edificio era un'interpretazione molto libera del design originale. Bates - e la maggior parte degli storici dell'architettura - sono d'accordo.
Conoscere meglio il design di Jefferson può aiutare gli studiosi a comprendere meglio il suo approccio all'architettura civica. Il terzo presidente non voleva solo progettare edifici, voleva influenzare la storia. Ai tempi di Jefferson, gli edifici pubblici erano spesso strutture di legno mal progettate e mal costruite. Jefferson, preoccupato per il fatto che l'America non stesse stabilendo una tradizione architettonica duratura, aveva iniziato a creare edifici robusti basati su principi classici. "Come si può formare un gusto in questa bella arte [dell'architettura] nei nostri connazionali", ha chiesto in una lettera a James Madison nel 1785, "a meno che non ci serviamo di ogni occasione in cui si debbano erigere edifici pubblici, di presentare a loro modelli per il loro studio e imitazione? "
Jefferson era sulla buona strada, dice Charles Brownell, storico dell'architettura alla Virginia Commonwealth University di Richmond: "Sapeva che gli americani spesso costruivano imitando gli edifici in piedi. Sapeva che se avesse impostato i modelli, le probabilità erano buone che sarebbero state copiate ". Insieme ad almeno un altro tribunale, nella contea di Charlotte, in Virginia (1823), Jefferson progettò il Virginia State Capitol (iniziato nel 1785), le residenze a Monticello (1796-1809) e la foresta di pioppi (iniziata nel 1806), e gli edifici originali al Università della Virginia (iniziata nel 1817). È una piccola opera d'arte, ma alcuni di questi edifici in stile classico sono stati copiati molte volte. "L'America non ha mai avuto una cheerleader più efficace per le cose classiche", scrive Hugh Howard nel libro del 2003 Thomas Jefferson, Architect: The Built Legacy of Our Third President .
Cresciuto a Buckingham, Bates aveva sentito parlare del tribunale di Jefferson. Ma non è riuscito a scavare più a fondo fino al gennaio 2003, dopo aver appreso che l'edificio stava per subire una massiccia espansione che potrebbe spazzare via le prove dell'edificio originale. Bates ha ottenuto una sovvenzione di $ 18.000 dal Dipartimento delle risorse storiche della Virginia per scavare nel sito e ha portato radar penetranti nel terreno per determinare dove scavare. Quindi, con l'aiuto degli studenti, ha trascorso da febbraio a maggio dell'anno scorso a scavare fosse profonde tre piedi e 400 piedi quadrati lungo i lati del tribunale, alla ricerca delle basi dell'edificio originale. Ha trovato sette trincee; uno, situato a circa 12 piedi a destra della struttura esistente, indicava che il tribunale di Jefferson era più largo della sua sostituzione.
Bates ha confermato l'altezza originale dell'edificio dalle dimensioni delle basi delle colonne che ha trovato sparse per il cortile del tribunale e, in un caso, di fronte a una chiesa in fondo alla strada. Dice che il tribunale era probabilmente una struttura a due piani, larga 52 piedi e profonda 65 piedi, con pareti alte 20 piedi. All'interno si trovano un'aula di tribunale, tre sale della giuria e un balcone. Aveva un portico profondo 27 piedi di fronte. Due padiglioni, uno su ciascun lato, sono stati aggiunti in consultazione con Jefferson per fornire ulteriore spazio per gli uffici.
Ma Bates non sapeva ancora che aspetto avesse la parte posteriore dell'edificio. Il moderno tribunale è squadrato, ma i piani per un altro tribunale progettato da Jefferson avevano un'estremità absidale, in questo caso simile a tre lati di un ottagono. La forma era comune nel lavoro di Jefferson e compare sia nella foresta di Monticello che in quella di pioppo. Bates e i suoi collaboratori sono andati a trovare una risposta lo scorso maggio.
Dopo una settimana di scrupolosi scavi e, come accade, durante l'ultimo giorno di lavoro, hanno trovato l'estremità settentrionale della trincea del costruttore piena di macerie - per lo più mattoni e pezzi di malta - profondi due piedi e mezzo . La trincea si voltò verso l'interno, suggerendo che l'edificio aveva davvero un'estremità absidale. "Ottenere risultati che hanno superato di gran lunga le mie aspettative è stato incredibilmente soddisfacente", afferma Bates. "Qualsiasi prova che possiamo trovare è importante nel riflettere su come l'architetto preminente della sua epoca pensasse a tali edifici."
Nel corso della sua carriera nel campo dell'architettura, Jefferson ha addestrato un piccolo esercito di muratori, carpentieri e disegnatori di design classico - e ha incoraggiato amici e colleghi ad assumere i suoi lavoratori. Non sorprende che altri edifici vicino al tribunale di Buckingham rechino tracce dei principi di progettazione di Jefferson, come i muri di mattoni (ancora rari all'epoca) invece del legno. "Sono stati sicuramente influenzati dal design di Jefferson e potrebbero anche essere stati costruiti dai suoi costruttori", afferma Bates. In effetti, Bates ipotizza che il progettista del tribunale sostitutivo abbia probabilmente ispirato queste strutture: "Arriva al punto di partenza".
In questa clip tratta da un programma della Smithsonian Channel, i curatori discutono dell'impatto significativo che l'Illuminismo ha avuto sui pensieri e le credenze religiose di Jefferson. A cavallo del 18 ° secolo, gli americani impararono come apparivano i loro capi attraverso dipinti e disegni, spiega uno storico alla National Portrait Gallery
