Per un dinosauro così terribilmente potente come il Tyrannosaurus, non c'era rivale più grande del Triceratopo . Ciascuno era l'apice del loro rispettivo lignaggio: uno era un frantoio osseo ipercarnivoro, l'altro un immenso erbivoro a tre corna. Non c'è da stupirsi che artisti, paleontologi, cineasti e bambini nei campi da gioco si confrontino con questi dinosauri da oltre un secolo. Eppure, nonostante quanto amiamo divertirci nell'anima cretacea di tali scenari, non sappiamo davvero se Tyrannosaurus e Triceratops si siano mai combattuti.
All'inizio di questa settimana, Nature News ha riferito di una vignetta cretacea deliziosamente raccapricciante presentata alla 72a conferenza della Società di paleontologia dei vertebrati. Dopo aver esaminato i segni dei denti sui fronzoli del Triceratopo, il paleontologo Denver Fowler del Museo delle Montagne Rocciose di Bozeman, nel Montana, ha ricostruito come il Tyrannosaurus avrebbe potuto strappare la testa al grande dinosauro a tre corna per ottenere l'accesso alla succulenta carne del collo dell'erbivoro. Non ci sarebbe stata molta carne sul volant di Triceratopo, sottolineò Fowler, quindi è più probabile che i tirannosauri affamati usassero i collari ossuti come leva per strappare il cranio del ceratopside dal suo corpo. Fowler nota anche che sta ancora studiando questi fossili in traccia e che è in corso un documento che ne descrive tutti i dettagli.
Ma la ricerca preliminare mostra solo come il Tyrannosaurus abbia cenato sul Triceratopo . Nonostante le sensazionali indicazioni sullo studio che gioca sulla "battaglia immortale" tra i dinosauri, il lavoro non ci dice nulla sul fatto che l'enorme tiranno fosse in grado di uccidere la vecchia faccia a tre corna. Le ossa pungenti e persino le feci fossili possono aiutarci a compilare ciò che era nel menu Maastrichtiano per Tyrannosaurus, ma non possono dirci come il nostro carnivoro preferito del Cretaceo abbia acquisito quella carne.
Considera un bacino triceratopo danneggiato descritto da Gregory Erickson e Kenneth Olson nel 1996. Il fossile era punteggiato da almeno 58 forature che erano probabilmente create da un tirannosauro adulto. Non si trattava di lesioni causate durante la predazione, ma registrano il comportamento alimentare di un tirannosauro mentre strappava i fianchi dai triceratopi e spaccava quella massa di carne e ossa nel miglior modo possibile. Questo per quanto riguarda le prove. Ripercorrendo quelle forature sulla scena cretacea, il Tyrannosaurus è già in piedi sul triceratopo abbattuto. Ciò che ha ucciso il Triceratopo in primo luogo è un mistero.
Finora, nessuno ha trovato prove dirette di una battaglia tra Tyrannosaurus e Triceratopo . Una ferita da morso guarita su uno scheletro di Triceratopo o un osso tirannosauro ferito corrispondente al danno che poteva essere stato fatto solo da un corno avrebbe fornito ai paleontologi un segno che questi dinosauri effettivamente combattevano. Dopotutto, il paleontologo Andrew Farke e i suoi colleghi hanno recentemente scoperto che il triceratopo a tre zampe si feriva a vicenda, quindi c'è almeno la possibilità che le corna del triceratopo possano aver lasciato segni rivelatori nelle ossa di un tirannosauro che attacca. Per ora, però, ci rimangono altri indizi indiretti che indubbiamente deluderanno alcuni fan dei dinosauri.
Il tirannosauro era senza dubbio sia un cacciatore che uno spazzino. Non vi è più alcun dibattito ragionevole su questo punto. Ma, nonostante la terribile reputazione del dinosauro, non c'è motivo di pensare che il Tyrannosaurus abbia mangiato quello che voleva. Affrontare un adulto Triceratopo sarebbe stata una proposta pericolosa, sia per le corna che per il grosso del ceratopside, quindi il Tyrannosaurus avrebbe potuto evitare incontri così rischiosi. Invece, come hanno sottolineato David Hone e Oliver Rauhut, il Tyrannosaurus e altri teropodi carnivori di grandi dimensioni possono aver cacciato preferibilmente individui più giovani e meno imponenti, così come i vecchi e gli infermi. E non c'è motivo di pensare che il Tirannosauro sarebbe passato a carogne Triceratopo quando se ne fosse presentata l'occasione.
Gli ornamenti di Triceratops non fanno molto per aiutare lo scenario predatore-preda. Sebbene le corna e il volant di questo dinosauro siano stati caratterizzati come armi, l'unica prova diretta conosciuta del combattimento è la lotta tra triceratopi adulti. Allo stesso modo, anche se i ceratopsidi vissero accanto a tirannosauri per decine di milioni di anni, la difesa dei predatori non sembra avere nulla a che fare con l'evoluzione del corno. Se i dinosauri cornuti sviluppassero le corna per scongiurare gli attacchi di grandi teropodi, ci aspetteremmo che ci fosse una forma ottimale per la difesa, o almeno forti vincoli sulla forma di corna e fronzoli in modo che fossero ancora efficaci. Invece, i paleontologi hanno registrato una serie confusa di diverse disposizioni di corni tra i ceratopsidi, e gli ornamenti sembrano avere più a che fare con la comunicazione all'interno della loro specie che con la difesa contro gli altri. Questo è altrettanto vero per il Triceratopo come altri dinosauri cornuti. Mentre alcune corna sono meglio di nessuna quando affrontate da un tirannosauro, non vi è alcuna indicazione che gli ornamenti si siano evoluti come strategia di difesa dei predatori.
Dobbiamo reimmaginare come sarebbe stato uno scontro tra Tyrannosaurus e Triceratops . Invece di due dinosauri ugualmente accoppiati che si contrappongono l'uno contro l'altro, il tirannosauro adulto probabilmente ha teso un'imboscata a Triceratopo giovane e inconsapevole o ha strappato individui malati troppo deboli per combattere molto. Il tirannosauro non aveva alcun senso dell'onore da difendere: il tiranno era un predatore all'apice che doveva massimizzare le sue possibilità di acquisire carne e l'unico Triceratopo adulto sicuro era un morto. Forse, un giorno, un fortunato ricercatore si imbatterà in prove della nostra scena preferita di Hell Creek in un campo o in un cassetto del museo. Per ora, però, dobbiamo considerare i magnifici Tyrannosaurus e Triceratops come animali reali e non schiavizzare i mostri fatti per annoiarsi a vicenda per la nostra gioia.
Riferimenti:
Erickson, G., Olson, K. 1996. Segni di morso attribuibili al Tyrannosaurus rex: descrizione preliminare e implicazioni, Journal of Vertebrate Paleontology, 16: 1, 175-178 DOI: 10.1080 / 02724634.1996.10011297
Farke, A., Wolff, E., Tanke, D. 2009. Prova del combattimento nel triceratopo . PLOS ONE 4 (1): e4252. doi: 10.1371 / journal.pone.0004252
Fowler, D., Scannella, J., Goodwin, M., Horner, J. 2012. Come mangiare un triceratopo : un ampio campione di segni dentali fornisce nuove informazioni sul comportamento alimentare del Tyrannosaurus . Poster della Society of Vertebrate Paleontology 72.
Holtz, T. 2008. Una rivalutazione critica dell'ipotesi di scavatura obbligata per Tyrannosaurus rex e altri dinosauri tiranno, pp. 370-396 in Larson, P. e Carpenter, K. (a cura di) Tyrannosaurus rex: The Tyrant King . Bloomington: Indiana University Press.
Hone, D., Rauhut, O. 2009. Comportamento alimentare e utilizzo delle ossa da parte dei dinosauri teropodi. Lethaia 43.2 (2009): 232-244.
