Quando le persone discutono della prossima era dei droni civili, probabilmente non stanno prendendo in considerazione la strana cosa che è accaduta in una produzione studentesca del Texas A&M Sogno di una notte di mezza estate . Brittany A. Duncan, dottoranda all'università, e il suo consulente di facoltà, un professore di informatica e ingegneria di nome Robin R. Murphy, facevano parte del team fornendo supporto tecnico per i microelicotteri e il drone in stile quadricottero AirRobot che sono stati usati per rappresentare le fate di Shakespeare. Durante le prove, gli attori tendevano a comportarsi come se gli AirRobot - all'incirca il diametro di una grande pizza, con quattro rotori esposti - fossero sicuri come i microelicotteri delle dimensioni di un pugno. Quindi Murphy li ha esortati a pensare all'AirRobot come "il diserbante volante della morte". Ma quando anche il pubblico ha mostrato un alto livello di conforto, ha iniziato a chiedersi se i piccoli droni "non sono solo spaventosi per le persone".
Non è una domanda inattiva. La Federal Aviation Administration si sta preparando per consentire ai droni commerciali di volare nello spazio aereo americano già nel 2016. Quella prospettiva ha molte persone preoccupate che la loro privacy verrà invasa, insieme, forse, al loro spazio personale. Un uomo del Colorado era così allarmato che di recente ha cercato di convincere la sua città ad autorizzare la caccia alle taglie dei droni.
Ma in un nuovo studio, Duncan e Murphy hanno scoperto che le persone non percepiscono alcuni droni come invasivi, il che potrebbe essere un problema, sostengono i ricercatori. Le frequenze cardiache dei soggetti non sono riuscite a registrare l'ansia anche quando un AirRobot si è avvicinato a soli due piedi di distanza a circa l'altezza della testa. Ciò è stato sorprendente, poiché la maggior parte degli esperimenti precedenti condotti da altri ricercatori hanno dimostrato che le persone tendevano a reagire ai robot terrestri mantenendo uno spazio personale di tre piedi o più, proprio come con un altro essere umano. Inoltre, contrariamente alle aspettative, i soggetti del test erano inclini a non trattare lo spazio aereo sotto il drone come se fosse occupato. Invece, hanno reagito come se il drone fosse all'incirca minaccioso come Tinker Bell.
Perché le persone dovrebbero evitare un robot a terra ma lasciare che un aggeggio volante ronzii la testa? Duncan ipotizza che la maggior parte dei predatori nel nostro passato evolutivo si sarebbero avvicinati a livello del suolo, non all'altezza della testa. Forse i piccoli droni aggirano la nostra solita risposta difensiva a causa di una certa disconnessione simile a quella degli uccelli dalla terraferma.
A dire il vero, i soggetti del test - e questo potrebbe essere ciò che gli scienziati chiamano un "fattore confondente" - erano un gruppo insolitamente amico dei robot di facoltà, personale e studenti del Texas A&M. Ma se ulteriori sperimentazioni confermano l'effetto, Duncan potrebbe preoccuparsi. Tra qualche anno, dice, i piccoli droni potrebbero essere schierati per lavorare il controllo della folla e la sorveglianza negli eventi dello stadio. In una evacuazione di emergenza, dice, potrebbero anche funzionare per allontanare le persone da determinate uscite, per prevenire colli di bottiglia mortali.
La maggior parte dei piccoli droni non è in grado di trasmettere avvisi abbastanza forti da essere ascoltati in caso di emergenza, afferma Duncan. Ma possono ronzare avanti e indietro per attirare l'attenzione, come un uccello che difende il suo nido. Ora sta studiando come uccelli, vespe e persino cani da pastore si lancino nello spazio di altri individui per guidarli, anticipando il giorno in cui i "droni" saranno "insegnati" quali caratteristiche del volo spingeranno le persone a muoversi in modi diversi. Ciò che i piccoli droni devono sapere, dice, è: “Quando possiamo essere felici, Campanellino? E quando dovremmo essere Angry Birds? ”
