Nel 1897 in un articolo pubblicato sul Ladies Home Journal, la fotografa e imprenditrice Frances Benjamin Johnston offrì una guida al suo successo in un saggio intitolato "Cosa può fare una donna con una macchina fotografica ". Come risulta, se la donna accade per essere Frances Benjamin Johnston, beh, allora può fare molto.
Nel corso della sua vita, Johnston ha accumulato una serie di lavori che includevano più di 1.100 immagini di diapositive di lanterne di vetro di giardini pubblici e privati. Creati in un'epoca in cui il colore non veniva prontamente riprodotto dalla fotocamera, i coloristi dipingevano minuziosamente a mano ciascuna delle sue diapositive, nota come lanterna di vetro. Li ha usati per tenere conferenze su un circuito di viaggio che trattava argomenti tra cui, giardini del Vecchio Mondo, i problemi dei piccoli giardini e il folklore dei fiori negli anni '20 e '30. Le sue splendide immagini offrono uno scorcio unico nei cortili di alcuni dei suoi mecenati più ricchi, tra cui Frederick Forrest Peabody, George Dupont Pratt e Edith Wharton. Recentemente, un ricercatore ha identificato 23 (e contando) immagini senza etichetta nelle collezioni Smithsonian come opere di Johnston, aiutando a far luce sulla prolifica carriera di una donna eccezionale e sulla complessità del suo lavoro.
Johnston ha studiato arte a Parigi e ha imparato la fotografia qui allo Smithsonian sotto la guida di Thomas Smillie, il primo fotografo dell'Istituzione. Durante la sua vita, la fotografia del giardino è stata per lo più ignorata dalle istituzioni d'arte. Mentre Ansel Adams costruiva una carriera di successo con le sue immagini di paesaggi americani, Johnston faticava solo a far pubblicare il suo nome accanto alle sue fotografie sulle riviste di casa e giardino dell'epoca.
"La fotografia dei giardini, come genere, non è una cosa alla quale le persone, anche nella storia dell'arte, pensano davvero", afferma Kristina Borrman, stagista di ricerca presso l'Archivio dei giardini americani. Borrman, che ha scoperto la cache delle immagini di Johnston negli Archivi, afferma che la fotografia dei giardini rappresenta un altro aspetto della narrativa americana e rivela spesso le faglie della divisione di classe. Piuttosto che costruire il mito della frontiera, "è la frontiera meticolosamente educata, è lo spazio manipolato e anche questa è una storia così bella".
Sebbene Johnston lasciò la sua collezione alla Library of Congress, la Smithsonian acquisì molte delle sue immagini attraverso una donazione del 1992 del Garden Club of America che includeva 3000 diapositive di lanterne di vetro degli anni '20 e '30 e 22.000 diapositive da 35mm di giardini contemporanei.
Johnston ha deciso di dedicare la sua carriera alla fotografia da giardino dopo aver lavorato come ritrattista e fotoreporter. (Biblioteca del Congresso, 1917) Sempre la donna d'affari, Johnston ha massimizzato le sue entrate ogni volta che è possibile, scrivendo a importanti membri della società in ogni città pubblicizzando i suoi servizi fotografici. Queste immagini commissionate dai suoi ricchi patroni documentano i lussuosi giardini dell'epoca, dalle tenute di campagna ai ritiri urbani.
Fu in grado di catturare l'altezza dei glamour ruggenti anni venti americani attraverso una lente puntata sul cortile americano. Sebbene abbia usato le sue immagini come strumenti di insegnamento, Johnston ha compreso il loro potenziale per raccontare una storia di un momento effimero nella storia.
Le diapositive vanno da grandi viali di siepi e fioriture curate a cortili pieni di fiori selvatici. A seconda dei gusti dei coloristi, le diapositive delle lanterne di vetro potrebbero essere dipinte come meticolose repliche della scena o partenze fantastiche, o come afferma lo specialista del museo negli archivi Kelly Crawford, "a volte le rose sono rosse e altre volte le rose blu". su uno schermo, le diapositive dipinte offrivano un modo ricco di visualizzare le immagini per le lezioni mentre i negativi in bianco e nero potevano essere facilmente riprodotti per le brochure.
Il ruolo critico di Borrman nell'identificare le immagini di Johnston nelle collezioni costruisce più narrativa per la storia del fotografo del giardino. Dopo che Sam Watters ha contribuito alla ricerca e all'organizzazione delle 1.100 immagini della Library of Congress, Borrman è stato in grado di utilizzare la sua ricerca per abbinare diapositive colorate a mano dagli Archivi con le loro controparti negative in bianco e nero nella vasta collezione della Library of Congress che comprende 20.000 stampe e 3.700 negativi su vetro e film di Johnston.
"È molto bello essere in grado di contestualizzare le cose in quel modo", dice Borrman, "perché abbiamo tutte queste immagini casuali del suo giardino ma per vedere, " Oh, so che questo era probabilmente dai suoi "Giardini dell'Ovest" serie di conferenze e questa è tratta da "Tales Old Houses Tell". "
L'interesse di Johnston nel ricreare un'esperienza, che si tratti della succulenta pittura a mano che accompagnava le diapositive della lanterna di vetro o della narrativa che ha guidato ogni lezione, l'ha portata su altri media. Borrman spiega quando Johnston uscì a ovest: “C'erano due cose che le interessavano in California; uno era fare film di giardini, spostandosi attraverso uno spazio giardino ma non ha mai trovato i contatti giusti per farlo. ”E l'altro, era fare arte da immagini di film. Aveva persino il suo logo pronto, ma anche quello non lo sarebbe mai stato.
Un tempo amico del famoso fotografo Alfred Steiglitz, l'esperto commerciale di Johnston suscitò la sua derisione. (Libreria del Congresso) Invece, Johnston ha usato i suoi contatti per collaborare con Carnegie e la Library of Congress per documentare la grande architettura del sud. Come i suoi lavori per fotografare le tenute del giardino, il tempo di Johnston nel sud ha aiutato a catturare gli stili architettonici che molti sentivano di fronte all'estinzione, in particolare dopo la Grande Depressione.
Molte delle immagini negli Archivi provengono da quel periodo. Borrman afferma che sono particolarmente incredibili perché includono, non solo case elaborate, "ma anche architettura vernacolare, giardini e architettura del paesaggio". Borrman ha trovato immagini di chiese, fienili e altre strutture simili.
Borrman afferma che l'argomento di Johnston rivelava spesso tensioni di classe all'interno dell'America, un'eredità probabilmente lontana dalle menti del pubblico delle conferenze in giardino. Movimenti come City Beautiful e il conservazionismo storico potrebbero riflettere un senso di proprietà culturale proprietario che i potenti potrebbero imporre al paesaggio urbano. Ciò che doveva essere salvato e ciò che doveva essere demolito erano le decisioni a cui pochi potevano partecipare e il lavoro di Johnston ha avuto un ruolo in queste conversazioni.
Ha contribuito a diffondere il vangelo di splendidi spazi dagli angoli più ricchi del paese. Ma il suo lavoro ha una duplicità.
Nella storia dell'arte, dice Borrman, l'eredità più importante di Johnston è il lavoro che ha fatto prima della sua fotografia da giardino. Dopo aver lavorato come fotoreporter, Johnston aveva una serie di pezzi provenienti da scuole pubbliche di studenti di Washington, DC, impegnati in attività di classe e dall'Hampton Institute in Virginia, dove Booker T. Washington frequentava la scuola. Borrman afferma che queste immagini sono state a lungo criticate come studi razzisti.
"E certamente ci sono problemi con quelle fotografie ma ci sono anche altre storie", dice Borrman. Ad esempio, Borrman ha collegato le numerose immagini di bambini che imparano nella natura e sulla natura della serie con i suoi successivi lavori di fotografia di giardini e il più ampio movimento di apprendimento sperimentale. Un altro movimento sociale intenso, l'apprendimento sperimentale ha cercato di mettere gli studenti in contatto con la natura. Vista come una soluzione ai mali della vita urbana, era un aspetto di una raccolta di ideali progressisti che cercavano di civilizzare e migliorare la vita dei poveri delle città.
The Janitor's Garden, da una mostra fotografica del The City Gardens Club di New York City 1922 presso il New York Camera Club. (Frances Benjamin Johnston, Biblioteca del Congresso) Anni dopo, lavorando per il New York City Garden Club, Johnston partecipò a una mostra di giardini cittadini. "C'è anche qualche stranezza in quella mostra", dice Borrman. Una delle foto in mostra era la famosa immagine di Johnston dell'ingresso di un appartamento nel seminterrato, traboccante di verde. L'uomo è stato onorato alla mostra come parte dello sforzo del club di incoraggiare anche quelli con poche risorse a creare giardini con finestre. "Ha ricevuto questo premio nella stessa mostra che a qualcuno che ha acquistato edifici in affitto a Turtle Bay e ha ricreato uno spazio nel cortile e creato questo bellissimo giardino è stato anche assegnato un premio", afferma Borrman. "Quindi a qualcuno che aveva cacciato queste persone povere nelle loro case è stato assegnato un premio nello stesso spazio di questo bidello."
I progetti di abbellimento tornano abitualmente alla moda, afferma Crawford, citando gli sforzi autostradali di Lady Bird Johnson. Le tensioni si dimostrano pure perenni. I miglioramenti del vicinato arrivano con lo spettro della gentrificazione. L'impeccabile bellezza dello scivolo a lanterna di vetro di Johnston opera a tutti questi livelli.
Borrman abbina diapositive colorate negli Archivi con negativi nella Biblioteca del Congresso. Woodberry Forest, Virginia. (Frances Benjamin Johnston, 1932 Archives of American Gardens, Collezione Garden Club of America) "C'è qualcosa che amo delle sue fotografie che parlano a questi spazi manipolati e sembrano così delicatamente costruiti", afferma Borrman.
Per ulteriori informazioni su Frances Benjamin Johnston, consigliamo il nuovo libro Gardens for a Beautiful America di Sam Watters.
