È una frizzante giornata di luglio a Kure Beach. I bambini in costume da bagno camminano a piedi nudi lungo Fort Fisher Boulevard; mamme e papà portano sdraio sulla sabbia. Motel con nomi come "The Hang Ten Grill" e "The Salty Hammock" raccontano uno stile di vita rilassato in questa comunità estiva, situata a 15 miglia a sud di Wilmington, nella Carolina del Nord.
Ma proprio lungo Atlantic Avenue , una stretta strada di quattro isolati da Kure (pronunciato "Cure-ee") Beach Fishing Pier, un vecchio cottage sul mare testimonia un momento in cui le cose non erano tutte soleggiate e Cheerwine lungo la costa della Carolina . Fu qui, una notte di luglio del 1943, che una U-Boat tedesca apparentemente emerse e sparò colpi contro un complesso di fabbriche situato a mezzo miglio dalla costa. Se l'incidente si fosse effettivamente verificato - e molti credono di no - sarebbe stata l'unica volta in cui la costa orientale degli Stati Uniti fu attaccata durante la seconda guerra mondiale.
"È una tradizione tra i vecchi timer di Kure Beach che ciò accadesse", afferma Giovanni Gregorio III, che insieme a sua sorella, ora possiede un cottage sulla riva costruito dai suoi nonni alla fine degli anni '30. "Non è stato solo perché i miei nonni l'hanno visto, ma anche molte altre persone in quel momento."
La storia ormai famigerata che la nonna di Gregory gli aveva raccontato recita in questo modo: la notte del 24 luglio, John E. Gregory Sr. e sua moglie Lorena, che all'epoca erano entrambi sulla metà degli anni '50, erano seduti il portico nelle loro sedie a dondolo (una delle sedie è ancora sotto il portico. È il posto preferito da John per sedersi e ammirare il panorama.) Tutto era avvolto in un'oscurità accentuata dalle tende oscuranti che le case avevano appeso per rendere meno visibile la costa . (Le autorità civili avevano imposto blackout per nascondere i profili delle navi mercantili marine in agguato nelle U-Boats.)
Le acque al largo delle Carolinas brulicavano di U-Boats da quando gli Stati Uniti erano entrati in guerra nel dicembre 1941. La flotta nemica aveva inflitto collettivamente danni enormi alla nave mercantile lungo la costa orientale e altrove nei primi sei mesi di guerra. Nell'estate del 1942, tuttavia, una combinazione di intelligenza alleata migliorata, difese costiere più forti, tra cui tecnologie antisommergibile e ricognizione aerea e l'importantissima attuazione del sistema di convoglio, aveva indebolito la forza dell'U-Boat.
Solo al largo della costa della Carolina del Nord, quattro U-Boats erano state affondate nell'estate del 1942. Nella sua storia del 2014 The Burning Shore, lo storico militare Ed Offley scrisse che le U-Boats avevano concentrato i loro sforzi lungo la costa della Carolina per la relativa sicurezza ; gli Stati Uniti non avevano ancora organizzato un sistema di difesa costiera. "Nel luglio del 1942", scrisse, "era più lungo il caso".
Questo è l'U-85, il primo U-boat affondato dagli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale. Fu affondato da Nags Head, NC il 14 aprile 1942 in azione con l'USS Roper con la perdita di tutte le mani. (NC Maritime Museums) Ma quei progressi contro i tedeschi non erano prontamente evidenti ai Gregorys o ad altri civili lungo la costa. Le pattuglie militari “lungo la spiaggia erano ancora uno spettacolo comune ed era in atto un coprifuoco notturno. All'improvviso, mentre la coppia guardava fuori sull'acqua, un riflettore in riva al mare inondava il loro portico in una luce accecante. Si spostò a sinistra, poi a destra, scrutando la spiaggia. Poi hanno sentito quello che Lorena avrebbe descritto come "fuoco di artiglieria", prima di poof! La luce si oscurò.
"È successo tutto in un minuto o due", dice John Gregory, raccontando la storia che sua nonna gli aveva raccontato. “Si sono semplicemente seduti lì pietrificati. Non potevano fare nulla. Allora non c'era il telefono in casa, quindi non potevano chiamare nessuno. ”
La mattina dopo, alcuni vicini hanno detto di aver visto anche la luce o sentito il fuoco. John Sr. cercò un ufficiale militare al posto di comando più vicino per dire loro ciò a cui avevano assistito. "La risposta è stata:" Non è successo niente. Non hai visto nulla "", afferma John Jr. "Ma i miei nonni e i loro vicini sapevano quello che vedevano ... era un sottomarino tedesco."
Quando Wilbur Jones, uno storico locale con un interesse speciale per Wilmington dell'era della Seconda Guerra Mondiale, venne a trovare John Jr. sull'argomento nel 2015, Gregory fu felice di condividere la storia con lui. Jones, un capitano in pensione della Marina degli Stati Uniti, è cresciuto a Wilmington ed era un bambino durante la guerra. Ora 83, è autore di due memorie sulla vita in città durante gli anni della guerra, tra cui A Sentimental Journey: Memoirs of a Wartime Boomtown (2002).
Fu una città boom: durante la seconda guerra mondiale, Wilmington fu uno dei grandi "arsenali della democrazia". La North Carolina Shipbuilding Company impiegò circa 21.000 persone durante gli anni della guerra. Nei loro enormi cantieri navali di Wilmington, hanno prodotto le cosiddette navi militari, navi da carico che trasportavano tutti i tipi di merci (e in seguito truppe) e sono diventate un simbolo della potenza industriale americana. Secondo Jones, entro la metà del 1943, i tempi di costruzione presso la NCSC per una sola nave Liberty da 10.800 tonnellate, lunga 441 piedi, dalla posa della chiglia alla consegna, erano di circa 30 giorni. Una commissione in tempo di guerra guidata dall'allora senatore Harry Truman aveva trovato l'operazione Wilmington una delle più efficienti dell'intero paese.
C'erano altre importanti installazioni militari dentro e intorno alla città, incluso lo stabilimento Ethyl-Dow, che estraeva il bromo, un componente del carburante per aerei, dall'acqua di mare. La struttura, una partnership tra Dow Chemical e la società Ethyl, impiegava 1.500 persone.
"Quella pianta era una delle poche coppie negli Stati Uniti che produceva il composto per la benzina per l'aviazione", ha detto Jones. "All'epoca era una parte importante dell'industria della difesa a Wilmington." E, aggiunge, sarebbe stato un bersaglio di alto valore per il nemico, e dove molti locali, compresi i Gregorys, pensavano che il fuoco dell'artiglieria fosse diretto .
A metà degli anni '90, quando Jones iniziò a fare ricerche sul suo libro di memorie, intervistò un altro uomo che aveva lavorato nella fabbrica e dichiarò di aver sentito il fischio dei proiettili quella notte (che, ha sottolineato l'uomo, non solo mancò alla fabbrica ma esplose innocuo sul vicino fiume Cape Fear).
"Pensiamo che [le conchiglie] siano ancora lì, lungo la riva", afferma Jones. Ha anche letto resoconti e intervistato testimoni che hanno affermato che le luci del cantiere NCSC sono state spente quella notte da mezzanotte alle 5:30 circa - una mossa drastica in un'operazione 24 ore su 24, e probabilmente l'unica volta in cui l'impianto è stato chiuso giù durante l'intera guerra.
Dopo aver consultato altri documenti e storici, tra cui un rapporto del 1946 su Raleigh News e Observer che citava resoconti di testimoni oculari di un chimico della fabbrica quella notte e del comandante della Guardia costiera ausiliaria locale, arrivò alla sua conclusione: "Penso che sia molto probabile un sottomarino solitario operava qui per l'intelligence ", afferma Jones. "Si sono resi conto di avere l'opportunità di fare qualcosa, così hanno fatto." Si affretta ad aggiungere, "Non ho intenzione di giurare su una pila di Bibbie, ma tutto il buon senso e l'evidenza circostanziale indicano questo."
Jones ha dato ampio spazio nel suo libro alle opinioni di coloro che credono che l'attacco non abbia mai avuto luogo, in primo luogo tra loro un altro ufficiale della Marina in pensione e un residente di Wilmington di nome David Carnell, ora deceduto. In una lettera a Jones, Carnell - che aveva fatto le sue ricerche - ha respinto l'attacco come "mitologia".
Jerry Mason, un pilota della Marina statunitense in pensione, il cui sito Web è ampiamente riconosciuto come una fonte definitiva di informazioni sui sottomarini tedeschi, è d'accordo. "È altamente improbabile", dice. Basa il suo lavoro quotidiano con il suo lavoro sia con gli Archivi nazionali e con gli studiosi della Seconda Guerra Mondiale in Germania, sia con la sua vasta serie di tronchi U-Boat. Secondo Mason, secondo questi documenti, nel luglio del 1943, c'era un solo sottomarino che operava al largo della costa della Carolina - U-190 - e il suo comandante, Max Wintermeyer, era noto per essere cauto; una postura ragionevole per uno skipper U-Boat a questo punto della guerra.
Inoltre, dice Mason, i tronchi dell'U-190 suggeriscono che la nave era lontana da Kure Beach quella notte e non menzionano nulla sul bombardamento della costa quella notte del luglio 1943. "Farlo di sua iniziativa sarebbe stato molto insolito", dice, "perché il bombardamento a terra era un compito speciale normalmente approvato al più alto livello di comando." In effetti, sottolinea, l'uso di cannoni a ponte per sparare sulla terra veniva usato raramente dopo un fallito attacco a una raffineria di petrolio nell'Aruba di proprietà olandese in obiettivi mancati e la pistola che esplode di fronte ai suoi operatori.
Altri esperti - pur smettendo di dire di credere che l'attacco sia avvenuto - sostengono che un attacco di un lupo solitario subisce un bersaglio casuale, ma simbolico, non è qualcosa che dovrebbe essere completamente escluso. (Va anche notato che, i registri di Mason mostrano che altre due U-Boat entrarono nelle acque della Carolina del Nord quella stessa settimana).
"È possibile che un comandante di U-Boat si avvicini di soppiatto il più vicino possibile, faccia un paio di tiri in vaso e speri che sia fortunato?", Chiede Joseph Schwarzer, direttore del North Carolina Maritime Museum System. "Si è possibile."
Un archeologo marittimo, Schwarzer ha svolto ampie ricerche sulla guerra U-Boat lungo le Outer Banks, a circa 300 miglia lungo la costa da Wilmington. Lì, l'attività nemica era più intensa. "I comandanti tedeschi dell'U-Boat erano piuttosto sfacciati in molti casi", dice.
Concorda Richard MacMichael, storico del Museo dell'Atlantico ad Halifax, in Nuova Scozia. "U-Boats affondò le navi appena fuori Halifax e New York Harbors", ha detto. "Quindi non è al di fuori del regno delle possibilità che un sottomarino potrebbe guardare ai luoghi lungo la costa orientale, anche più tardi nella guerra." E il fatto che la storia dell'incidente di Kure Beach non sia emersa fino a dopo la guerra non è è tutto così sorprendente, dice. "Se quel sottomarino è apparso per dire" Ciao "da Wilmington nel luglio del 1943, beh non mi sorprende se qualcuno dicesse" Non vogliamo che questo venga rilasciato "", afferma McMichael. “Puoi immaginare il panico. Sarebbe stato qualcosa che avrebbero voluto zittire. "
Se ciò che i Gregorys - e apparentemente molti altri - hanno visto al largo della costa di Kure Beach non fosse un sottomarino nemico, cos'altro avrebbe potuto essere? E perché la NCSC si è oscurata quella stessa notte?
Carnell credeva che fosse un falso sonar a causare l'arresto. Ma a meno che alcuni documenti finora sconosciuti arrivino o frammenti di ordigni tedeschi un giorno vengano pescati dal fiume Cape Fear, l'argomento non potrà mai essere risolto con soddisfazione di tutti. Indipendentemente da ciò, John Gregory - che sostiene che ciò che i suoi nonni vedevano fosse una nave nemica - ritiene che la storia qui dovrebbe essere ben nota ai visitatori di Kure Beach. Ha messo un segno storico sull'incidente di fronte al suo cottage per educare il pubblico sul presunto avvistamento di U-Boat, nonché sulle realtà della vita di guerra in questo rifugio idilliaco ormai sul mare.
"Centinaia di persone passano di qui, per tutta l'estate", ha detto. "E non hanno idea che una volta questa fosse una zona di guerra."
