Per un ragazzo che ha affermato di trascorrere 17 anni in Cina come confidente di Kublai Khan, Marco Polo ha lasciato una scia di carta sorprendentemente succinta. Nessuna fonte asiatica menziona l'italiano footloose. L'unico record della sua odissea del 13 ° secolo attraverso l'Estremo Oriente è l'aria calda dei suoi stessi viaggi, che era in realtà un "come detto" scritto da uno scrittore di romanzi. Ma una serie di 14 pergamene, ora raccolte e studiate esaurientemente per la prima volta, ci forniscono una serie di nuove storie sui viaggi di Polo e qualcosa che in particolare manca dal suo stesso resoconto: le mappe.
Se autentiche, le mappe mostrerebbero che Polo registrava la forma della costa d'Alasca - e lo stretto che la separava dall'Asia - quattro secoli prima di Vitus Bering, l'esploratore danese considerava a lungo il primo europeo a farlo. Forse più importante, suggeriscono che Polo era a conoscenza del Nuovo Mondo due secoli prima di Colombo.
"Significherebbe che un italiano ha avuto conoscenza della costa occidentale del Nord America o ne ha sentito parlare da arabi o cinesi", afferma Benjamin B. Olshin, uno storico della cartografia il cui libro The Mysteries of the Marco Polo Maps è uscito a novembre dalla University of Chicago Press. "Non c'è nient'altro che corrisponda a questo, se è vero."
Ma come ammette Olshin per primo, l'autenticità delle dieci mappe e dei quattro testi è quasi impossibile. L'inchiostro rimane non testato e uno studio al radiocarbonio sulla pergamena di una mappa chiave - l'unica sottoposta a tale analisi - fa risalire il pergamena di pelle di pecora al XV o XVI secolo, segno che la mappa è nella migliore delle ipotesi una copia. Un altro dilemma è che lo stesso Polo non ha scritto nulla di mappe personali o di terre oltre l'Asia, anche se una volta si vantava: "Non ho detto la metà di ciò che ho visto".
Le pergamene arrivarono in America nei tronchi a vapore di un enigmatico immigrato italiano di nome Marcian Rossi. Rossi sbarcò negli Stati Uniti da adolescente nel 1887 e in seguito raccontò ad uno storico che i documenti erano stati tramandati attraverso antenati patrizi da un ammiraglio a cui Polo li aveva affidati. Rossi, baffuto e stravagante, era un padre di sei anni che lavorava come sarto a San Jose, in California. Era anche un affascinante fumatore di sigaro, che nonostante la scolarizzazione scriveva un thriller di fantascienza, A Trip to Mars .
Anche Rossi potrebbe aver evocato una fantasia Polo? "Sicuramente era abbastanza un personaggio", dice il suo pronipote, Jeffrey Pendergraft, un dirigente dell'energia di Houston che è custode dei documenti di famiglia. Ma né Pendergraft né gli esperti cartografici sospettano che Rossi abbia forgiato le mappe. "L'incredibile quantità di conoscenze in essi contenute su un'intera varietà di argomenti: sarei molto scettico che il mio bisnonno possedesse", dice Pendergraft.
Quando Rossi donò la "Mappa con nave" più palinsesto alla Biblioteca del Congresso negli anni '30, anche l'FBI rimase perplesso. L'analisi dell'agenzia, richiesta dalla biblioteca e firmata da J. Edgar Hoover, era mamma sulla questione dell'autenticità.
Uno dei motivi per cui le pergamene hanno languito da allora è la loro idiosincrasia. Raccontano di persone e luoghi assenti non solo dalla narrativa di Polo ma dalla storia conosciuta. E si adattano in modo inopportuno agli stili cartografici noti dell'epoca: le carte nautiche di Portolan, le griglie e le proiezioni di Tolomeo e gli schemi medievali noti come mappae mundi .
Le pergamene recano iscrizioni, alcune criptiche, in italiano, latino, arabo e cinese. Olshin, professore all'Università delle Arti di Filadelfia, che ha trascorso più di 13 anni a ricercare e scrivere il suo nuovo libro, è il primo studioso a decodificare e tradurre completamente le mappe e a rintracciare gli antenati di Rossi, con un certo successo, tornando a Polo Venezia. Uno dei reperti più allettanti di Olshin sono le allusioni a "Fusang", un oscuro nome cinese del V secolo per una "terra attraverso l'oceano" che alcuni studiosi ora sostengono fosse l'America.
La storia dice poco delle tre figlie di Polo. (Non aveva figli.) Ma Fantina, Bellela e Moreta hanno girato le stelle qui, firmando i loro nomi su alcune delle pergamene e sostenendo di averli estratti dalle "lettere" del padre, apparentemente dopo la sua morte. Bellela scrive di incontri finora non raccontati con un navigatore siriano, una banda di donne che lanciavano lance in pelli di ermellino e persone su una penisola "due volte più lontane dalla Cina" che indossano pelle di foca, vivono di pesce e fanno le loro case "sotto terra".
I viaggi hanno reso Polo una celebrità istantanea dopo il suo ritorno a Venezia, sia per le sue descrizioni di terre lontane sia per ciò che i suoi connazionali sospettavano fosse una fabbricazione selvaggia. Le sue figlie potrebbero essere ricadute nelle note del padre nella speranza di assicurarsi la sua reputazione, ipotizza Stanley Chojnacki, un esperto della University of North Carolina sulle relazioni di genere nella Venezia del 14 ° secolo, e "di rivendicare, a motivo della sua difesa, una certa misura di rispettabilità e lo stato e l'importanza stessi ".
