Gli scienziati hanno da tempo collegato l'evoluzione della mano umana - unica per i suoi lunghi pollici opponibili e le dita abili - con l'ascesa di strumenti in pietra circa 2, 6 milioni di anni fa. Questi strumenti, dai pezzi primitivi di roccia usati come martelli di fortuna ai taglienti scaglie di pietra creati colpendo una pietra contro un'altra e persino piccoli handax, sono tipicamente attribuiti all'Homo habilis, un'antica specie umana soprannominata "uomo utile" in onore del suo ruolo teorizzato come primo costruttore di utensili.
I primi ominidi praticavano una serie di attività legate agli utensili, tra cui caccia, foraggiamento e cucina. Ma secondo un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Università di Chatham e dell'Università del Kent, non tutte queste attività sono state create uguali. I risultati del team, pubblicati di recente sul Journal of Human Evolution, suggeriscono che un comportamento specifico, ovvero lo schiacciamento delle ossa di animali per accedere al loro midollo, ha avuto un effetto fuori misura sullo sviluppo dell'anatomia precoce della mano.
"Questi comportamenti coinvolgono tutti materiali diversi, obiettivi finali diversi e diversi modelli di forza e movimento per l'arto superiore", osservano i ricercatori nel loro studio. "Pertanto, è improbabile che ogni comportamento abbia esercitato la stessa influenza sull'evoluzione della mano umana moderna."
Il midollo osseo è un alimento gustoso e ad alta energia. I primi umani che avevano le mani più adatte a rompere le ossa aperte e ad acquisire il delizioso spuntino avrebbero potuto essere meglio equipaggiati per sopravvivere nelle dure condizioni della preistoria, e quindi più probabilità di passare i loro geni - e le mani abili - alla prossima generazione. Per testare questa ipotesi, il team ha chiesto a 39 volontari di indossare un sistema di sensori di pressione manuale chiamato Pliance e di dimostrare una serie di attività dell'era pleistocenica, come rompere le noci, acquisire midollo con l'aiuto di una pietra miliare e tagliare via selce per modellare strumenti noti come fiocchi. Pliance, spiega Michelle Starr di Science Alert, è indossata come un guanto e consente ai ricercatori di determinare la quantità di pressione esercitata su ciascun dito durante le varie attività.
Le misurazioni variavano su tutta la linea, ma i ricercatori hanno scoperto che il pollice, l'indice e il medio hanno sempre svolto un ruolo di grande importanza. I comportamenti che richiedevano più pressione erano martellare le ossa per il midollo e produrre scaglie di selce. Il comportamento che richiedeva la minima quantità di pressione era il crack-nut. Tracy Kivell, professore di antropologia biologica nel Kent, ha affermato che i risultati del team potrebbero spiegare perché altri primati sono in grado di rompere le noci senza il beneficio di una mano simile all'uomo.
Sebbene gli umani e i primati moderni condividano il vantaggio evolutivo dei pollici opponibili, le lunghezze delle nostre dita differiscono: le scimmie e le scimmie hanno pollici più corti e dita più lunghe perfettamente equipaggiate per oscillare gli alberi, mentre gli umani hanno pollici allungati e dita più corte progettate per una presa di precisione. È interessante notare che uno studio del 2015 ha scoperto che la mano dell'antenato comune di entrambe le specie assomigliava più agli umani che ai primati, suggerendo che la mano umana è più "primitiva". (Ciò non significa che siamo meno intelligenti delle nostre controparti di primati, osserva Michael Balter di Science - suggerisce invece che le mani dei primati si sono evolute per la vita sugli alberi, mentre le nostre si sono evolute in congiunzione con gli sviluppi neurologici che hanno permesso di più produzione di utensili avanzata.)
All'inizio di questo mese, un gruppo di cappuccini è stato avvistato a Panama usando strumenti di pietra per frantumare i crostacei e altri cibi, il Sarah Kaplan riferisce del Washington Post . In tal modo, le scimmie sono diventate il primo del loro genere e il quarto di tutti i primati non umani ad entrare nell'età della pietra, per così dire.
Le nuove scoperte non riscrivono esattamente la storia dell'evoluzione della mano umana. Ma la nuova enfasi posta sul midollo calorico ricco e alto attira l'attenzione sulla varietà di pratiche che hanno contribuito alle agili dita di oggi. Sebbene il compito di produrre strumenti in pietra influenzasse sicuramente lo sviluppo delle mani dei nostri antenati, era forse il loro vorace appetito per un trattamento grasso e difficile da raggiungere che ha fatto la differenza.
