A prima vista, i due teschi di gorilla esposti in una nuova mostra presso il National Museum of Natural History di Smithsonian sono insignificanti, tranne forse per le loro dimensioni. Ma questi resti scheletrici si intrecciano con l'affascinante storia personale di una delle antropologhe pioniere della nazione, Dian Fossey. E parlano delle straordinarie conquiste scientifiche che ha contribuito a realizzare - incluso il contributo alla creazione di un deposito scheletrico di una specie chiave della Grande scimmia - il gorilla di montagna (Gorilla beringei beringei ) - e frenando la potenziale estinzione di quella specie in pericolo di estinzione.
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Un teschio apparteneva al Limbo, un gorilla di montagna maschio, e l'altro proveniva da Green Lady, una femmina della stessa specie. Fossey spedì entrambi alla Smithsonian Institution nel 1979, per ulteriori ricerche. I teschi sono ora in mostra nella nuova mostra, "Oggetti di meraviglia", che esamina il ruolo che le collezioni museali svolgono nella ricerca scientifica della conoscenza.
Fossey ha anche dato ai gorilla i loro nomi, un'abitudine che ha sviluppato vivendo in natura a stretto contatto con gli animali. Come la sua coetanea Jane Goodall, che viveva e lavorava con gli scimpanzé nella giungla della Tanzania, Fossey era diventata un'autorità di fama mondiale per le sue osservazioni intime sul comportamento dei gorilla.
"È stata la prima ad abituarli e ad abituarli a una presenza umana, per identificarli individualmente", afferma Tara Stoinski, presidente e CEO, e direttore scientifico di The Dian Fossey Gorilla Fund International.
Come Goodall, Fossey iniziò i suoi studi per volere del famoso paleontologo e antropologo Louis Leakey. Sperava che lo studio dei primati avrebbe fatto più luce sull'evoluzione umana.
Dian Fossey era impegnato a creare un deposito scheletrico del gorilla di montagna, condividendo esemplari con la Smithsonian Institution. (Liam White / Alamy Stock Photo) Gran parte dell'attenzione di Fossey - e il punto centrale di molti scienziati che vanno a Karisoke - è il comportamento dei gorilla. Quando Fossey osservava gli animali, ne esistevano solo 240 circa nelle foreste della Virunga, che si trovano a cavallo della parte orientale della Repubblica Democratica del Congo, a nord-ovest del Ruanda e a sud-ovest dell'Uganda. I gorilla orientali stavano uscendo e Fossey lo sapeva, dice Stoinski.
Mentre i gorilla morivano - naturalmente o dopo essere stati mutilati in trappole posizionate dai bracconieri per catturare antilopi o altri animali - Fossey iniziò a seppellirli, spesso dove sono stati trovati, poiché non è esattamente facile spostare un animale di 400 libbre. Sapeva che le ossa avrebbero potuto avere una storia da raccontare, ma non aveva l'attrezzatura sul posto per accelerare la decomposizione. "Per aiutare il processo di decomposizione, li seppellirebbe in tombe poco profonde", afferma Matt Tocheri, antropologa e cattedra di ricerca canadese in Human Origins presso la Lakehead University di Thunder Bay, Ontario, che ha studiato a fondo i gorilla di montagna orientali.
Una volta che i resti scheletrici si furono decomposti, Fossey decise di inviarne alcuni allo Smithsonian, il deposito della nazione per importanti manufatti. "Il fatto che abbia riconosciuto il valore di queste collezioni per la scienza è stata un'importante innovazione", afferma McFarlin.
Ha inviato il primo scheletro - da "Whinny" nel 1969. Non è stato facile. La scrupolosa corrispondenza e coordinazione è stata effettuata per lettera, impiegando giorni e settimane per organizzarsi. Le autorità ruandesi e americane hanno dovuto firmare ogni spedizione - era illegale il traffico di animali in via di estinzione dopo che l'Endangered Species Act del 1973 divenne legge.
Il lavoro di Fossey ha ispirato un movimento di conservazione e studio che dura oggi nel Parco Nazionale dei Vulcani del Ruanda. (Wikimedia Commons) Tuttavia, Fossey era impegnato a raccogliere le ossa e condividerle con altri ricercatori. Ma alla fine degli anni '70, si era stancata degli ostacoli burocratici. I bracconieri divennero un'ossessione crescente. Il 31 dicembre 1977 subì un duro colpo: i bracconieri uccisero la sua "adorata Cifra", un giovane maschio argentato a cui era cresciuta particolarmente vicino, prendendogli testa e mani. “Ho Digit, che è morto terribilmente per le ferite da lancia. . . sepolto permanentemente fuori da casa mia ”, scrisse Fossey in una lettera del gennaio 1978 a Elizabeth McCown-Langstroth, antropologa e collaboratrice dell'Università della California a Berkeley.
La lettera rivelava una donna ai margini. Si stava anche riprendendo da quella che sosteneva fosse un'accusa sollevata da Harold Jefferson Coolidge - un importante zoologo che ha continuato a contribuire a far partire l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura e delle Risorse Naturali - di aver ucciso i gorilla semplicemente per ottenere i loro campioni scheletrici. ”
"Pochissimi articoli europei, ovvero calunnie dei bianchi, mi hanno colpito in questo modo", ha scritto Fossey.
Era livida. Fossey dichiarò che aveva finito di condividere scheletri di gorilla. "Non marciranno nella soffitta dello Smithsonian senza cura o studio", ha detto Fossey, nella lettera. “Rinuncerò alla mia vita per i miei animali; questo è più di quanto quell'uomo abbia mai fatto mentre "collezionava" per i suoi studi ", ha scritto lo scienziato.
Fossey ha lottato con le sue emozioni, i suoi benefattori e collaboratori per i prossimi anni, accettando finalmente un'ultima spedizione nel 1979, che includeva Limbo e Green Lady. Furono gli ultimi scheletri che Fossey inviò a chiunque.
Fossey ha dato i nomi dei gorilla (sopra, nel Parco Nazionale dei Vulcani), un'abitudine che ha sviluppato mentre viveva in natura a stretto contatto con gli animali. (Wikimedia Commons) Fossey, nato a San Francisco, era un amante degli animali che non aveva una formazione scientifica formale. Armata di una laurea in terapia occupazionale conseguita nel 1954, ma anche desiderosa di lavorare con gli animali, aveva esplorato l'Africa essenzialmente come turista nei primi anni '60, compresa una sosta per vedere Leakey nella gola di Olduvai in Tanzania e un'altra in Uganda per vedere il gorilla che giocavano d'azzardo tra le vette dei monti Virunga. Quando incontrò di nuovo Leakey a una lezione in America qualche anno dopo, era già convinta che stare con i gorilla fosse dove aveva bisogno e voleva essere. Leakey si assicurò un finanziamento per lei e nel 1967 Fossey, 35 anni, istituì il Karisoke Research Center sul lato ruandese delle montagne Virunga.
Diciotto anni dopo, quando fu trovata assassinata nella sua cabina a Karisoke, Fossey era diventata un nome familiare grazie al National Geographic, che sosteneva e pubblicizzava il suo lavoro. Il suo omicidio ancora irrisolto ha ispirato Vanity Fair a mandare un giornalista in Ruanda nel 1986, dando vita a un lungo lungometraggio che offriva teorie - incluso il fatto che bracconieri arrabbiati l'avevano fatta entrare - ma nessuna conclusione ferma. Nel 1988, Fossey è stata oggetto di un film biografico di Hollywood - adattato dal suo libro, Gorillas in the Mist - con Sigourney Weaver nel ruolo premiato.
Fossey era una figura polarizzante, che aveva scacciato i collaboratori scientifici e offeso gli aiutanti africani, ma che aveva anche ispirato un movimento di conservazione e studio che dura fino ad oggi in quel campo nel Parco Nazionale dei Vulcani del Ruanda.
Il suo contributo all'antropologia e alla base di conoscenze sul comportamento dei gorilla non è una questione controversa. "La sua eredità è ancora molto presente", afferma Shannon McFarlin, un antropologo biologico presso la George Washington University che visita regolarmente Karisoke per condurre ricerche. "È abbastanza straordinario che il monitoraggio di questi gorilla sia stato quasi continuo", afferma McFarlin, osservando che il 2017 segna il 50 ° anniversario della fondazione di Karisoke.
Vista laterale destra del maschio adulto, raccolta da Dian Fossey (Smithsonian Institution) 
Vista laterale sinistra del maschio adulto, raccolta da Dian Fossey (Smithsonian Institution) 
Vista frontale, maschio adulto (Smithsonian Institution) Avere i resti dei gorilla di Fossey - un totale di 15 scheletri completi e altri 10 teschi - è stato inestimabile per gli antropologi, afferma Tocheri, che ha fatto spesso uso della collezione durante il decennio vicino ha lavorato presso lo Smithsonian.
Gli scienziati che cercano di comprendere le origini umane di solito studiano i reperti fossili. Ma non si può trarre molto vantaggio dal comportamento di un fossile o dalla relazione tra ossa, anatomia e comportamento, afferma Tocheri. Quindi, gli antropologi guardano ai nostri parenti viventi più vicini - primati e grandi scimmie come gorilla e oranghi - per studiare quelle relazioni e trarre inferenze su come si relaziona con l'evoluzione umana.
Fossey è stato uno dei primi scienziati la cui collezione ha offerto ai ricercatori una piattaforma per mettere insieme ossa, anatomia e comportamento. La raccolta, afferma Tocheri, "non ha fornito tutte queste informazioni in una volta, ma è stato il momento spartiacque che ha portato a ciò che ora abbiamo".
Fossey era più interessata al comportamento: non aveva il tempo o l'interesse per studiare le ossa. Ma anni dopo, grazie ai suoi sforzi, gli scienziati potevano ora capire il contesto per cui un osso poteva mostrare un certo modello di usura, per esempio.
"L'aggiunta di quel livello di conoscenza contestuale è estremamente importante", afferma Tocheri. Si è basato sul lavoro di Fossey per determinare che i gorilla orientali presentavano un raro tratto scheletrico che non ha avuto alcun impatto sul tempo trascorso sugli alberi, come inizialmente ipotizzato, ma ha permesso agli scienziati di differenziare ulteriormente le specie dai gorilla occidentali.
Gorilla nella nebbia
Uno dei libri più importanti mai scritti sulla nostra connessione con il mondo naturale, "Gorillas in the Mist" è il racconto avvincente dei 13 anni di Dian Fossey in una remota foresta pluviale africana con la più grande delle grandi scimmie.
AcquistareAnche il contesto è stato fondamentale per il lavoro di McFarlin. È andata in Ruanda nel 2007, collegandosi con Tony Mudakikwa, capo veterinario del Consiglio di sviluppo del Ruanda / Turismo e conservazione, che aveva interesse a recuperare gli scheletri di gorilla di montagna che erano stati sepolti dopo la morte di Fossey.
Il Mountain Gorilla Veterinary Project - iniziato con un nome diverso nel 1986 a seguito degli sforzi di Fossey - aveva fatto necropsie sui gorilla che erano morti e li avrebbe seppelliti. Questo lavoro, insieme alle osservazioni sui gorilla e allo studio dei ricercatori di Karisoke, è continuato dopo la morte di Fossey, con poca pausa, anche durante la guerra civile ruandese che ha portato al genocidio del 1994 e all'instabilità che seguì, secondo Stoinksi del Fossey Gorilla Fund.
Gli scheletri sepolti da Fossey e altri, tuttavia, continuarono a riposare sottoterra. Lo Smithsonian era la sede della più grande collezione di scheletri di gorilla di montagna per studi scientifici fino a quando McFarlin, RDB, Mountain Gorilla Veterinary Project e Fossey Gorilla Fund hanno recuperato circa 72 gorilla nel 2008. La maggior parte erano noti a coloro che li avevano seppelliti.
"Abbiamo lavorato per stabilire protocolli per ciò che accade quando i nuovi gorilla muoiono nella foresta e vengono sepolti, in modo da poter recuperare in modo più affidabile tutte le ossa e i pezzi", afferma McFarlin. E poiché gli animali sono osservati così da vicino, "quando muore un gorilla, di solito lo sai entro 24 ore", dice.
Portare alla luce gli scheletri segnò un ritorno alla promessa inizialmente offerta dalle spedizioni di Fossey allo Smithsonian.
La collezione di scheletri, che ora rappresenta oltre 140 gorilla ospitati a Karisoke e gestiti in collaborazione con RDB, George Washington University e Mountain Gorilla Veterinary Project, ha aiutato McFarlin e colleghi a stabilire dati di base sulla crescita e lo sviluppo dei gorilla di montagna. È enorme, perché in passato quei traguardi erano stati stabiliti usando i dati degli scimpanzé tenuti in cattività - un grido lontano dal mondo reale.
La collezione ha anche "catalizzato nuove ricerche sui gorilla viventi", afferma McFarlin. Nel 2013, lei e i suoi collaboratori hanno iniziato a scattare foto di gorilla viventi per compilare un registro fotografico di dimensioni corporee, sviluppo dei denti e altre caratteristiche fisiche. Le fotografie aiuteranno a "ottenere un quadro migliore di come si presenta il normale sviluppo", afferma.
I dati della raccolta di scheletri, sebbene estremamente utili, potrebbero essere distorti. Ad esempio, un gorilla che muore giovane potrebbe aver avuto una malattia. Le sue misurazioni non rispecchierebbero necessariamente una normale curva di crescita.
Tuttavia, non tutti gli scienziati possono andare in Ruanda. Per molti, la collezione Fossey dello Smithsonian è ancora la risorsa più accessibile. Darrin Lunde, responsabile delle collezioni per la collezione di mammiferi del Museo di storia naturale, afferma che 59 scienziati hanno visitato la collezione di primati nel 2016. Circa la metà è venuta a vedere gli esemplari della Grande scimmia, che comprende i gorilla di Fossey.
Sebbene statica, la collezione Fossey dello Smithsonian svolgerà un ruolo dinamico in futuro, afferma McFarlin. Gli scienziati saranno in grado di confrontare gli scheletri raccolti da Fossey negli anni '60 e '70 con gli scheletri di gorilla che sono morti negli ultimi decenni, alla ricerca di differenze nel tempo. I gorilla Virunga hanno subito cambiamenti significativi, con un numero maggiore di animali che occupano lo stesso spazio e un aumento dell'invasione umana. Esiste pochissimo buffer tra l'habitat umano e il gorilla. "Sei nella fattoria di qualcuno un secondo, e nel parco il prossimo", dice Stoinski.
In che modo gli scheletri degli animali riflettono questi cambiamenti?
"La collezione Smithsonian può essere utilizzata in nuovi modi per porre domande che non è stato possibile porre in passato", afferma McFarlin. Tali domande includeranno approfondimenti su come il cambiamento ambientale o la crescita nell'invasione umana possano aver influito sulle curve di sviluppo del gorilla o se abbiano o meno determinate malattie.
Stoinski afferma che la popolazione di gorilla di Virunga è rimbalzata a 480, raddoppiando nei tre decenni dalla morte di Fossey. Altri 400 gorilla orientali vivono nel Parco nazionale impenetrabile di Bwindi in Uganda. Non è ancora chiaro se queste popolazioni di gorilla - ancora considerate in pericolo di estinzione, che è un gradino sopra l'estinzione in natura - stiano effettivamente crescendo o stando stabili, secondo l'IUCN.
Un altro gruppo di gorilla orientali, i gorilla di Grauer ( Gorilla beringei graueri ), che vivono nelle vicinanze della Repubblica Democratica del Congo, si stanno rapidamente estinguendo. Il bracconaggio e "l'insicurezza diffusa nella regione" hanno fatto esplodere gli animali, dice l'IUCN. Recenti sondaggi mostrano che la popolazione è diminuita da 16.900 a 3.800: "una riduzione del 77% in una sola generazione", afferma l'IUCN.
I ricercatori di Karisoke stanno replicando il modello Fossey con quella popolazione, ma è una battaglia in salita, dice Stoinski. "Se la nostra protezione nei loro confronti non è migliorata, allora li perderemo."
Il lavoro di Karisoke comprende cinque generazioni di gorilla. Le persone spesso dicono: "Ci sei stato da 50 anni, come mai non hai risposto a tutte le domande", afferma Stoinski. Ma i gorilla, come gli umani, sono in continua evoluzione, dice. "È letteralmente come ogni giorno fanno qualcosa di diverso."
" Objects of Wonder: From the Collections of the National Museum of Natural History" è in mostra dal 10 marzo 2017 al 2019.
NOTA DELL'EDITORE 21/03/2016: Questo articolo chiarisce ora che i gorilla orientali includono due sottospecie: montagna e Grauer. Gli studi di Fossey si sono concentrati sui gorilla di montagna. Ora afferma anche correttamente che Tony Mudakikwa voleva scavare gorilla sepolto dopo la morte di Fossey e che, in precedenza, lo Smithsonian ospitava la più grande, ma non l'unica collezione di scheletri di gorilla di montagna al mondo. Ci scusiamo per gli errori.
