Strategicamente situato a Washington, DC, sul National Mall è un edificio in mattoni rossi completato nel 1855 e chiamato "The Castle" per via del suo design e architettura rinascimentali medievali. È anche la sede originale della Smithsonian Institution, ha ospitato gli uffici di tutti i 12 segretari Smithsonian e rimane il luogo di incontro per il suo consiglio di amministrazione. Il primo segretario dello Smithsonian, un eminente scienziato di nome Joseph Henry, si stabilì nell'edificio, vivendo lì con la sua famiglia e sua figlia Mary, che tenne un diario dei vivaci eventi che si verificarono in questo luogo durante la Guerra Civile.
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Henry consigliò il presidente Abraham Lincoln su una varietà di cose, dall'uso di palloncini di osservazione in tempo di guerra e proposte per nuovi armamenti, all'estrazione di carbone in America Centrale. Alla segretaria di Smithsonian fu persino chiesto di indagare su un mezzo che conduceva sedute per la signora Lincoln e scoprì l'inganno impiegato. Il presidente Lincoln visitava spesso Henry nel castello e almeno in un'occasione la coppia si arrampicò sulla torre nord per testare un sistema di segnalazione luminosa, in base al quale gli avvertimenti di una possibile invasione confederata della capitale potevano essere trasmessi dallo Smithsonian a Fort Washington a sud, il Campidoglio degli Stati Uniti e la casa del Vecchio Soldato, dove Lincoln trascorse i mesi estivi.
La posizione del castello vicino al fiume Potomac e nell'adiacente Virginia era così strategica che nell'aprile del 1861, il segretario alla guerra Simon Cameron ordinò al suo ufficiale di ordinanza principale di emettere moschetti del "professore" Henry 12 e 240 colpi di munizioni per difendere lo Smithsonian. Il castello ha anche ospitato un meraviglioso auditorium da 2.000 posti acusticamente, che è stato il sito tra la fine del 1861 e l'inizio del 1862 di una serie di conferenze di importanti abolizionisti tra cui Wendell Phillips, Horace Greeley, Ralph Waldo Emerson e Henry Ward Beecher, tra gli altri. Hanno partecipato il presidente Lincoln e molti funzionari di spicco. Henry, tuttavia, non avrebbe incluso Frederick Douglass, che doveva essere l'ultimo oratore della serie, riferendo: "Non avrei lasciato che la lezione dell'uomo colorato fosse tenuta nelle stanze dello Smithsonian".
Una stampa del 1857 raffigura uno scienziato che cataloga gli esemplari nel Natural History Laboratory del Smithsonian Institution's Castle Building. (Smithsonian Institution Archives) Era il 24 gennaio 1865 e un freddo pungente era sceso a Washington, DC La guerra civile aveva raggiunto un punto di svolta e Lincoln aveva vinto la rielezione pochi mesi prima. Quel pomeriggio ebbe luogo un evento così orribile che il Congresso rimase sospeso per il giorno in cui i residenti della città si precipitarono nei terreni dello Smithsonian.
Solo pochi giorni prima, alcuni operai avevano effettuato alcune riparazioni nella fredda e piena di “Picture Gallery” del castello, dove circa 200 dei magnifici dipinti di indiani americani di John Mix Stanley, tra le altre opere, erano stati installati nel popolare stile da salone del giorno . Bisognava riscaldarsi, gli operai collegavano una stufa a legna a quella che pensavano fosse una canna fumaria. Ma invece, era il mattone che si apriva dietro il muro. Le braci della stufa bruciarono alla vista, probabilmente per diversi giorni prima che la tragedia colpisse.
Nel pomeriggio del 24, le mura dell'Edificio del Castello di Smithsonian improvvisamente irruppero in quello che all'epoca era descritto come un "foglio di fiamma". Il custode William DeBeust suonò l'allarme e riuscì a salvare una manciata di dipinti prima di ritirarsi dall'inferno . Il fuoco si diffuse rapidamente nella "Regents Room", dove il consiglio di amministrazione dello Smithsonian si riuniva in genere, e distrusse alcuni dei rari effetti personali che erano appartenuti al benefattore britannico dell'istituto James Smithson.
Il fuoco scoppiò nella "Sala degli apparecchi", che ospitava attrezzature scientifiche, oltre all'ufficio del segretario Henry, consumando i suoi insostituibili documenti, documenti e corrispondenza. Bruciava attraverso il grande auditorium dello Smithsonian, il più grande di Washington. Un prudente Henry fece sistemare secchi d'acqua intorno al Castello per combattere un possibile incendio, ma l'enorme conflagrazione rese il piano inutile.
Il fuoco salì sul tetto di legno del castello, causando il suo crollo, insieme a una torre e numerosi merli. Mary Henry, la figlia della segretaria ha descritto la scena:
“Era davvero uno spettacolo grandioso e triste, le fiamme che esplodevano dalle finestre delle torri si innalzavano sopra di loro, curvando attorno al lavoro ornamentale in pietra attraverso gli archi e i trifogli come se apprezzassero appieno la loro simmetria, un bellissimo demonio assaporando al massimo il piacere della distruzione. ”
Tra le migliaia di residenti della città riuniti nel parco del piacere coperto di neve - ora noto come National Mall, a testimonianza della catastrofe, c'era il fotografo Alexander Gardner, che prese l'unica immagine nota dell'incendio che consumava il famoso edificio. Le autopompe antincendio a vapore avevano difficoltà a pompare acqua per soffocare l'incendio, ma alla fine il fuoco si placò.
Una pagina del diario di Mary Henry racconta l'incendio che ha inghiottito il Castello il 24 gennaio 1865. (Smithsonian Institution Archives) Fortunatamente, il colonnello Barton Alexander, che aveva gestito il completamento del castello dopo che l'architetto originale James Renwick era stato licenziato dal lavoro, aveva usato con prudenza il ferro per alcuni dei pilastri e delle travi della sezione principale del castello, impedendo il completo crollo dell'edificio. Il fuoco era limitato alla sezione principale e ai piani superiori dell'edificio e, sebbene le perdite fossero gravi, i danni alle collezioni nelle preziose aree della biblioteca e dei musei al piano inferiore erano limitati, causati in gran parte dall'acqua. Henry e la sua famiglia, che vivevano nell'edificio, e un certo numero di membri del personale hanno trascinato fuori i mobili e tutto ciò che potevano salvare. Ma la mattina dopo, Mary Henry notò l'entità della distruzione: poteva guardare attraverso il guscio del castello e vedere il cielo blu.
Il segretario Henry si trasferì immediatamente per proteggere l'edificio dello Smithsonian e le sue collezioni. Dato il rapporto di Henry con Lincoln, il segretario alla guerra Edwin Stanton rispose rapidamente. Al generale Daniel Rucker fu ordinato di assistere il supporto alle truppe dell'esercito americano. Sotto la guida del quartier generale Montgomery Meigs, i soldati presero il feltro inzuppato di catrame e ricoprirono il Castello in soli tre giorni, un'impresa tremenda. Henry e altri furono molto sollevati, anche se in seguito ricevettero una fattura per un importo considerevole di $ 1.974 per rimborsare il governo per le riparazioni.
Una vista del 1857 della sala di lettura del castello. (Smithsonian Institution Archives) Il 5 febbraio 1865, una decina di giorni dopo l'incendio dello Smithsonian, Alexander Gardner, che fece scattare la fotografia del castello in fiamme, ospitò Lincoln nel suo studio per quella che sarebbe stata l'ultima seduta formale del presidente. Ciò ha generato il famoso ritratto di Lincoln "incrinato" (ora conservato nelle collezioni della National Portrait Gallery). Lincoln, sebbene visibilmente sfinito dalle tribolazioni della nazione, nondimeno riuscì a fare un lieve sorriso e trasudò anche un po 'di ottimismo, mentre non vedeva l'ora della fine della guerra e della ricostruzione del paese.
Dopo la guerra civile, Henry rinnovò il castello, sostituendo il tetto temporaneo con uno permanente. Decise di non ricostruire l'auditorium, poiché la serie di conferenze e il suo rifiuto di far partecipare Douglass causarono molta costernazione. Invece, lo ha trasformato in una sala espositiva. Il castello, ovviamente, si è evoluto nel suo scopo e lo Smithsonian è cresciuto enormemente negli ultimi 150 anni da quell'incendio (19 musei, 9 strutture di ricerca e uno zoo). E a volte la storia arriva al punto di partenza, indicando quanto il nostro Paese è cambiato e cresciuto. Quando il prossimo Museo nazionale di storia e cultura afroamericana dello Smithsonian, attualmente in aumento nel Mall, aprirà il prossimo anno, le parole di Frederick Douglass saranno sicuramente ascoltate nelle stanze dello Smithsonian.
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