Dennis Banks, l'attivista ardente e divisivo che ha co-fondato l'American Indian Movement, è morto all'età di 80 anni.
Sua figlia, Tashina Banks Rama, racconta a Robert D. McFadden del New York Times che Banks è morto alla Mayo Clinic in Minnesota a causa di complicanze della polmonite, a seguito di un intervento chirurgico a cuore aperto di successo.
" Tutta la famiglia che era presente ha pregato per lui e ha detto addii individuali", ha detto la famiglia di Banks in una nota. "Quindi gli abbiamo cantato con orgoglio la canzone degli AIM come sua ultima uscita."
Negli anni '60 e '70, Banks condusse una serie di manifestazioni spesso violente contro il maltrattamento dei nativi americani da parte del governo federale. Ha raggiunto la fama nazionale nel 1973 dopo aver guidato un'occupazione armata della città di Wounded Knee nel South Dakota, dove almeno 150 indiani americani erano stati massacrati dalle truppe statunitensi nel 1890 (alcuni storici collocano il numero di morti vicino a 300). I manifestanti, che hanno cercato di estromettere i leader tribali corrotti e richiamare l'attenzione sulla violazione del governo degli Stati Uniti dei suoi trattati con le tribù dei nativi americani, hanno tenuto il ginocchio ferito per 71 giorni.
"Aveva lo scopo di provare a ... provocare un grande cambiamento in America riguardo alle politiche, all'atteggiamento e al comportamento dell'America bianca", ha detto Banks dell'occupazione in un'intervista del 1998 con NPR.
Banks è nato nella riserva del lago Leech della tribù Ojibwa del Minnesota nel 1937. Fu allevato dai nonni e cresciuto in povertà; Keith Coffman di Reuters riferisce che la casa d'infanzia di Banks non aveva acqua corrente né elettricità. All'età di cinque anni, Banks fu prelevato dai nonni e inviato a una serie di scuole gestite dal governo per i bambini dei nativi americani, che cercavano attivamente di spogliare i giovani studenti della loro cultura indigena. Secondo quanto riferito, le banche sono fuggite frequentemente, tornando infine al Lago Leech all'età di 17 anni.
Nel 1954, Banks si arruolò nell'Aeronautica. Dopo la sua dimissione, è stato arrestato per aver rubato cibo per aiutare a nutrire la sua famiglia, scrive nel suo libro di memorie del 2004 Ojibwa Warrior. Mentre era in prigione, Banks fondò AIM con altri nativi americani incarcerati. L'organizzazione sperava di combattere sia l'oppressione che le terribili condizioni di vita dei gruppi di nativi americani. Entro due anni, AIM ha dichiarato di avere 25.000 membri.
Al suo rilascio dalla prigione, Banks ha contribuito a innescare una serie di dimostrazioni aggressive per raggiungere gli obiettivi di AIM. Con il sostegno dei suoi seguaci, occupò l'isola di Alcatraz, il sito dell'ormai defunta prigione federale, sequestrò una replica del Mayflower a Plymouth, nel Massachusetts, e occupò l'Ufficio degli Affari Indiani per quasi una settimana. Ma furono le proteste di Wounded Knee a trasformare Banks in una figura di spicco dell'attivismo per i diritti civili dei nativi americani.
Centinaia di marescialli statunitensi, agenti dell'FBI e altri agenti delle forze dell'ordine sono scesi in città per combattere con i 200 manifestanti, guidati da Banks e dall'attivista di Oglala Sioux Russell Means. Una battaglia di cannoni di 10 settimane ha lasciato morti due attivisti nativi, un agente federale paralizzato e centinaia di persone ferite.
Quando finì, Banks and Means furono schiaffeggiati con aggressioni criminali e accuse di rivolta. Entrambi furono assolti, ma Banks fu condannato con accuse simili per una protesta separata avvenuta a Custer, nel Dakota del Sud, all'inizio del 1973. Ha scontato 14 mesi di prigione.
Banks si rivolse a una forma più delicata di protesta alla fine degli anni '70, fondando la Longest Walk, una marcia di cinque mesi tra California e Washington, DC In un'intervista del 2016 al National Museum of the Indian Indian, Banks disse che la passeggiata “era una partenza dalle azioni di Wounded Knee. Questa volta ci impegneremmo ad attraversare con le nostre pipe, e sarebbe una grande passeggiata spirituale. Un movimento spirituale ci ha portato a una migliore comprensione delle nostre credenze spirituali e di chi siamo come persone culturali ”.
Negli anni '90, Banks fondò un'azienda di riso selvatico e sciroppo d'acero. Ma anche nei suoi ultimi anni, Banks rimase appassionato delle cause che lo galvanizzarono durante la sua giovinezza.
"Se seguiamo l'uomo bianco, affogheremo con l'uomo bianco", ha detto Banks alla NPR nel 2001, secondo Domonoske. "Perché non possiamo seguire i nostri sogni? Ed è quello che sto facendo. Io sto cercando di seguire quello che voglio fare come il mio sogno. "
