In un piccolo laboratorio alla periferia di Rapid City, nel Dakota del Sud, Donn Ivey, un ricercatore itinerante il cui biglietto da visita recita "Have Trowel, Will Travel", si girò sulla sedia e sbirciò in un mucchio di terra. Con la mano sinistra, si aggiustò il cappello da camionista. Alla sua destra, spinse un paio di pinze in acciaio inossidabile nella terra oscura. "Ho trovato un paio di pinzette, proprio lì", disse, estraendo una striscia di metallo arrugginita a forma di V e mettendola con cura da parte.
L'estate scorsa, Ivey ha guidato il suo camper in questo laboratorio, gestito dal Centro di ricerca archeologica dello stato, per partecipare allo scavo di un quartiere cinese del 19 ° secolo sepolto sotto il favoloso boomtown del selvaggio West di Deadwood (un tempo dimora di Wild Bill Hickok e Calamity Jane ). Gli archeologi di stato hanno lavorato nel sito di Deadwood, nelle Black Hills, 50 miglia a nord-est di Rapid City, per tre anni. Nel mese di agosto hanno chiuso lo scavo e spedito gli ultimi carichi di ossa, legno, metallo e vetro al laboratorio statale per l'analisi.
Lo scavo è il più grande del Sud Dakota: un progetto da mezzo milione di dollari iniziato nel maggio 2001, dopo che uno sviluppatore ha annunciato l'intenzione di demolire un ex ristorante per costruire un parcheggio. La città di Deadwood è un monumento storico nazionale, quindi una valutazione archeologica ha dovuto precedere la demolizione. Quando i ricercatori hanno esaminato la proprietà, si sono resi conto che i residenti cinesi, arrivati per la prima volta nella città di frontiera nel 1876, si erano lasciati alle spalle migliaia di artefatti significativi. La scoperta ha contribuito ad alimentare l'interesse per la storia cinese-americana, già oggetto di libri recenti e di un documentario PBS. Anche il drammatico film drammatico di HBO "Deadwood" usa la Chinatown della città come ambientazione importante.
All'interno del laboratorio Rapid City, situato in un parco di uffici dietro un negozio di ferramenta, gli archeologi stanno setacciando il turbolento passato della città. Un tavolo vicino alla scrivania di Ivey mostrava esemplari appena etichettati, tra cui due fedora sbrindellate, un kit per il fumo dell'oppio e una Colt 44 dell'edizione dell'esercito del 1860. Sulle ginocchia di Ivey c'era un catalogo Sears del XIX secolo, per aiutarlo a identificare gli oggetti. "I cinesi non si radono mai", ha detto, studiando le strisce di metallo sul suo vassoio. "Si spogliavano i capelli. Le pinzette venivano anche usate per fumare oppio, ma sembra che fosse per la toelettatura."
La Chinatown di Deadwood, come tante altre in tutto l'Occidente, fu costruita durante uno dei grandi viaggi d'oro del paese. Nel 1874, il generale della guerra civile George Armstrong Custer esplorò il Territorio del Dakota e osservò: "Non ha richiesto a un esperto di trovare oro nelle Black Hills". Prospettori, avventurieri e fuorilegge inondarono presto la regione. La strada sterrata che porta a Deadwood è stata battuta duramente da "diecimila avventurieri, entusiasti cercatori d'oro", ha scritto un pioniere. Il primo insediamento era un miscuglio di tende di tela, negozi di assicelle e saloni raggruppati vicino a un torrente fangoso.
Le diverse centinaia di immigrati cinesi che hanno fatto il viaggio verso questa frontiera senza legge non erano estranei alla febbre dell'oro. Nei villaggi della Cina meridionale, la gente chiamava l'America "Gold Mountain", un posto dove trovare fortuna. La corsa all'oro della California del 1849 aveva scatenato la prima ondata di immigrazione cinese in America, con circa 66.000 persone, in maggioranza uomini, che arrivavano nel decennio successivo. (Circa la metà di loro è rimasta.) I lavoratori cinesi hanno cercato opportunità verso est nel Nevada, nel Montana, nel Wyoming e altrove. Nel 1870 costituirono quasi il 30 percento della popolazione del territorio dell'Idaho.
Quando i cinesi iniziarono a migrare verso Deadwood, la maggior parte aveva imparato a negoziare le accanite rivalità e il razzismo del selvaggio West. I minatori bianchi nutrivano profondi pregiudizi contro i cinesi e molti cinesi scelsero di evitare il mondo altamente contestato di scavi di oro a favore di lavori pesanti o di servizio. Durante gli anni 1860, almeno uno su sei immigranti cinesi che vivevano negli Stati Uniti lavoravano alla costruzione della ferrovia; altri diventarono cuochi, contadini, commercianti, fabbri e locandieri. All'inizio della corsa all'oro di Black Hills, oltre 100 lavoravano come lavanderie a Deadwood e nei dintorni - un monopolio che gli valse il titolo di "cavalieri della vasca da bagno" da un quotidiano contemporaneo.
Le fortune della Chinatown di Deadwood crescevano insieme alla città. La gente del posto iniziò presto a chiamare le Black Hills "le 100 miglia quadrate più ricche della terra". Il boom alla fine ha generato un miliardo di dollari in oro. Ma nel 1918, con i maggiori depositi d'oro della città sfruttati, l'economia di Deadwood subì un forte declino. I cinesi partirono per altre parti dell'America o tornarono in Cina; nel 1935 non ne rimase nessuno.
Quasi mai una seria attenzione è stata data alla storia della comunità cinese di Deadwood fino a poco tempo fa, afferma Rose Estep Fosha, direttore degli scavi. Al laboratorio di Rapid City, stende una vecchia mappa assicurativa sulla sua scrivania ingombra. "Abbiamo qui un emporio, una casa da gioco, tre case, una pensione, una panetteria, fienili e una lavanderia", dice. "La casa da gioco e l'emporio sono gli unici edifici ancora in piedi."
Durante lo scavo, gli archeologi hanno scolpito una rete di trincee - alcune profonde fino a nove piedi - attraverso un tratto di terra di un ottavo di miglio lungo Main Street. Con pale e spazzole, hanno scoperto vecchie fondamenta in pietra e mattoni degli edifici perduti di Chinatown e hanno tracciato partizioni interne e pavimenti, compresi alcuni realizzati in legno tagliato a mano. I numerosi manufatti che hanno scoperto sono ora conservati in 630 scatole di grandi dimensioni a Rapid City, dove il team di Fosha li sta catalogando. "Per ogni anno sul campo, ci vogliono dai due ai tre anni per sistemare tutto", dice.
Finora, i risultati sperimentali degli archeologi sottolineano l'influenza della cultura occidentale sui cinesi di Deadwood: le mannaie francesi sono sepolte accanto a cucchiai in stile asiatico, bottiglie di birra accanto a brocche di porcellana per vino di riso, dadi da gioco accanto a tessere di mahjong. Deadwood aveva la sua parte di tensione etnica; nel 1870, i bianchi hanno chiesto limiti sull'immigrazione cinese. Alcuni storici, tuttavia, credono che le relazioni tra bianchi e cinesi fossero migliori nelle Black Hills che in altre parti dell'Occidente. "Ciò che distingue Deadwood è che i cinesi sono stati in grado di raggiungere la mobilità economica", afferma Liping Zhu, storico della Eastern Washington University di Cheney, Washington. I giornali locali sono stati pubblicati contro le leggi nazionali anti-cinesi e i bianchi hanno acquistato i biglietti del lotto cinesi, un atto di fiducia, dato che i biglietti erano in cinese.
Zhu, che sta scrivendo un libro sugli immigrati cinesi nelle Black Hills, non è ancora sicuro del motivo per cui se la sono cavata così bene. Ma Eileen French, un ricercatore che perquisisce gli archivi locali alla ricerca di indizi sul passato della città, ipotizza che un immigrato cinese pionieristico abbia contribuito ad allentare le tensioni. Fee Lee Wong arrivò alle Black Hills nel 1876 come cuoco e, secondo una storia orale presa dai suoi discendenti, stava viaggiando in un convoglio di minatori quando furono attaccati dai fuorilegge. Wong ha combattuto bene e per il suo coraggio i minatori gli hanno assegnato due crediti minerari. Ne vendette uno per $ 75.000 e sarebbe diventato uno dei principali uomini d'affari di Deadwood - possedeva l'emporio e la casa da gioco - e lavorava come mediatore tra le comunità bianche e cinesi.
Wong morì nel 1921 mentre visitava la Cina. La sua famiglia a Deadwood lasciò presto, insieme al resto della comunità cinese. "Ma la città celebra ancora il capodanno cinese", ha aggiunto Fosha mentre si trovava davanti all'emporio di mattoni abbandonati di Wong in un recente viaggio a Deadwood. Spera di scavare l'edificio quest'anno. "Guarda, " disse, guardando una serie di lettere bianche slavate che leggevano "provviste" dipinte sopra la porta. Si aggiustò gli occhiali da sole e rimase in silenzio per un momento. "Voglio che l'archeologia si animi in questo progetto", ha aggiunto Fosha. "Queste persone avevano dei nomi. Avevano dei volti. Queste persone erano vivi."
