Per gli indiani d'America, i nomi dei luoghi raccontano sempre qualcosa sulla posizione, mirano a esprimere l'essenza del luogo, o la sua caratteristica dominante o idea. Man mano che gli europei si stabilivano nel continente e esploravano i primi pionieri, spesso davano luogo a nuovi nomi per commemorare i padri fondatori e altri importanti americani. Ciò portò alla predominanza di città, paesi e contee chiamate Washington, Jefferson, Madison e Lincoln. E molti americani vivono in città di nome Johnstown, Carterville e Martinsburg, nominate per importanti cittadini locali. Così nel 1896 un cercatore del New Hampshire, William Dickey, in cerca di oro nel territorio dell'Alaska, nominò la montagna più alta del paese dopo il suo politico preferito: William McKinley, un candidato alla presidenza che sosteneva il gold standard.
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Gli indiani hanno visto tali nomi commemorativi come inappropriati: gli esseri umani sono troppo piccoli, troppo fugaci e insignificanti per avere posti a loro nome. La terra è eterna; ci possiede, noi non lo possediamo. Nel cambiare il nome del Monte. McKinley, tornando al suo nome Athabaskan Denali (che significa "The High One"), il presidente Obama prende il suo posto in un pantheon di molti americani mainstream che hanno difeso, nel bene o nel male, nomi di luoghi indiani.
Mentre la maggior parte degli americani non è a conoscenza delle origini indiane di nomi come Massachusetts (Algonquin che significa "Great Hill"), Connecticut (Algonquin che significa "Long River") e Chicago (Miami - una nazione originaria dei Grandi Laghi, non della penisola della Florida - per "Wild Aglic"), c'è sempre stato un fascino romantico in corso con tutte le cose indiane.
Non molto tempo dopo il periodo di rimozione degli indiani tra l'inizio e la metà del XIX secolo sulla costa orientale, il paesaggio americano e l'indiano americano divennero soggetti di un fiorente genere letterario; "Last of the Mohicans" di James Fenimore Cooper e "Song of Hiawatha" di Longfellow sono due esempi notevoli. Entrambi hanno fatto molto per suscitare emozioni nei loro lettori, e "Hiawatha" in particolare i nomi di luoghi romantici.
I poeti hanno ulteriormente spinto i nomi dei luoghi indiani nel regno del romantico. Un residuo duraturo di questa era nella letteratura americana è il poema di Lydia Sigourney del 1834 "Indian Names", che raffigura l'indiano cupo, morente e in partenza, con la strana simpatia: "Ma il loro nome è sulle tue acque, / Potresti non lavarli via . ”Walt Whitman ha parlato di“ lo strano fascino dei nomi aborigeni ”nel suo 1904 An American Primer :
“Tutti i nomi aborigeni suonano bene. Stavo chiedendo qualcosa di selvaggio e lussureggiante, ed ecco, ecco i nomi aborigeni. Vedo come vengono preservati. Sono parole oneste: danno la vera lunghezza, larghezza, profondità. Si adattano tutti. Mississippi! —La parola si snoda con scivoli — rotola lungo un fiume lungo tremila miglia. Ohio, Connecticut, Ottawa, Monongahela, tutti in forma. "
Vista da Denali, il nome indiano che significa "The High One". (George Kashouh, Smithsonian.com Photo Contest Archives) Washington Irving ha anche raccomandato di ripristinare i nomi dei luoghi indiani come "infinitamente superiori ai banali nomi colpiti dalla povertà che erano stati dati dai coloni".
Avrebbero il merito dell'originalità e dell'appartenenza al paese; e sarebbero rimasti come reliquie dei signori nativi del suolo, quando ogni altra traccia sarebbe scomparsa. . . Un bellissimo torrente pastorale, ad esempio, che si snoda per molti chilometri attraverso una delle valli più belle dello stato, è stato a lungo conosciuto con il nome comune del "Fiume del mulino a sega". Nelle vecchie sovvenzioni indiane, è designato come Neperan. Un altro, un flusso perfettamente magico, che si snoda attraverso i recessi più selvaggi di Sleepy Hollow, porta il nome del ronzio di Mill Creek: nelle sovvenzioni indiane, sostiene il titolo eufonico del Pocantico.
Come sostiene Irving, i nomi indiani avevano il fascino aggiuntivo di essere apparentemente graditi all'orecchio, ma erano spesso più fabbricati che reali, almeno all'interno della tradizione di lingua inglese. Le pronunce di oggi sono passate dal mutare i nomi indiani al discorso inglese. Noah Webster, padre dei dizionari americani, sostenne questa pratica:
Né dovrebbero essere mantenuti i duri suoni gutturali degli indigeni. . . . Laddove la pratica popolare ha ammorbidito e ridotto le parole di questo tipo, il cambiamento è stato fatto in conformità con il genio della nostra lingua, che è adattato a un popolo civile. . . . La vera pronuncia del nome di un luogo è quella che prevale dentro e vicino al luogo.
Oggi non solo molti nomi di luoghi indiani sembrano un po 'come i termini nativi da cui sono derivati, ma alcuni nomi di luoghi indiani apparenti non sono affatto indiani, essendo stati coniati dagli anglo-americani. Nel 1840, l'etnografo Henry Rowe Schoolcraft mescolò parole e sillabe di nativi americani, arabi e latini per creare parole dal suono nativo americano per nominare alcune contee del Michigan.
Denali è stato dato il suo antico nome di Mt. McKinley di un cercatore d'oro del New Hampshire. (Dan DiMaggio, Smithsonian.com Photo Contest Archives) La storia dei luoghi dei nomi negli Stati Uniti appena creati dopo il 1776 è quella di forgiare una nuova identità. Eppure, ironicamente, quell'identità è indissolubilmente legata agli indiani. Nessun esempio migliore del Boston Tea Party - il momento catalitico in cui gli americani bianchi hanno iniziato a plasmare un'identità nazionale - in cui i bostoniani hanno impiegato l'India come rifiuto della coscienza europea. L'icona degli indiani trasmetteva un messaggio rivoluzionario e veniva usata per rappresentare l'opposizione coloniale al dominio britannico.
I primi coloni puritani ignorarono in gran parte i nomi indiani, preferendo appropriarsi dei nomi della Vecchia Inghilterra o abbattuti dall'Antico Testamento, sebbene i nomi indiani fossero conservati per i villaggi più piccoli e molte caratteristiche topografiche. Alla fine del XVII secolo i nomi indiani furono usati nelle transazioni terrestri per assicurare la comprensione reciproca, ma in seguito i sondaggi inglesi ignorarono ampiamente i termini indiani.
Non vi è dubbio che l'apposizione di nuovi nomi ai territori di espansione sia indissolubilmente legata alla costruzione della nazione. I nomi britannici passarono di moda dopo la Rivoluzione americana. E tra le altre tendenze di denominazione c'era un ritorno ai nomi dei luoghi indiani come mezzo per collegare profondamente la nazione americana al continente americano. I nomi degli stati derivarono da nomi indiani per fiumi (i coloni non avevano ribattezzato i fiumi, appropriandosi invece dei vecchi nomi indiani per uso pratico). Il risultato è che 26 dei 50 stati hanno nomi "indiani".
Mentre l'espansione americana galoppava verso ovest attraverso il continente, l'adozione dei nomi dei luoghi indiani divenne sempre più distillata. Mentre i nomi spagnoli venivano facilmente adottati, i nomi indiani venivano in gran parte tradotti o abbandonati. Sembra giusto suggerire che laddove le relazioni erano più ostili, come ad esempio in California, i nomi indiani erano persi. È difficile determinare quanti autentici nomi di luoghi indiani esistono ancora, sia in forma tradotta o corrotta, sia in altro modo. Gli esploratori francesi tendevano a conservare i nomi indiani, tranne dove erano troppo difficili da ricordare o pronunciare, nel qual caso venivano tradotti in francese. I nomi indiani nel territorio della Louisiana furono tradotti prima in francese e poi ulteriormente tradotti in inglese.
Nell'ultima parte del 1800, con gli indiani trasferiti simultaneamente nelle riserve e presi di mira dalle politiche del governo finalizzate all'assimilazione, la nostalgia per le cose indiane iniziò a crescere, in particolare in Oriente dove gli indiani erano quasi scomparsi alla vista.
All'inizio del 1900, la crescente industria dei campi estivi stava adottando nomi e temi indiani, così come i Boy Scout e le Campfire Girls. L'interesse per i veri indiani, tuttavia, è rimasto basso. Piuttosto, fu l'indiano nobile e selvaggio del passato a suscitare l'anima della società dominante.
Gli indiani vedono nomi commemorativi come Mt. McKinley è inappropriato: gli esseri umani sono troppo piccoli, troppo fugaci e insignificanti per avere un nome per loro. (David Jurgensen, Smithsonian.com Photo Contest Archives) Dati i modi in cui i nomi dei luoghi indiani d'America sono stati calpestati dalla colonizzazione nel corso degli ultimi secoli, non dovrebbe sorprendere che il processo di ripristino dei nomi tradizionali sia gravoso.
La mossa di Obama è stata supportata da nativi e non nativi dell'Alaska. Ma il problema della pronuncia ritorna di nuovo alla sua brutta testa, come nei tentativi di rinominare Squaw Creek in Oregon. Un suggerimento era come "ixwutxp", che significa "mora" in lingua Wasco, o parole con un suono "tla" gutturale che non esiste in inglese, scritto con il simbolo "ł". Ogni tentativo è un atto di sovranità sul parte delle popolazioni tribali coinvolte, e ci sono storie di successo nel lavorare con le comunità non native per raggiungere un accordo su tali cambiamenti.
Il romantico indiano di un tempo potrebbe non allontanarsi mai dalla cultura americana. Ma nel 21 ° secolo, la ricerca americana di identità ha un'instabilità postmoderna che include un crescente riconoscimento del fatto che gli indiani sono vivi e vegeti e che spesso vogliono indietro la loro terra. La borsa di studio sugli indiani che non coinvolge gli indiani è ora problematica. L'uso degli indiani come mascotte sportive è stato sostituito. Ancora più importante, gli stessi indiani stanno esaminando vecchi record e usando GIS per rimappare i nomi dei luoghi persi. È in corso una nuova conversazione sui nomi di luoghi indiani, che potrebbe vedere un'altra rinascita della toponimia nativa.
