La saggezza convenzionale afferma che, appena schiuso, un anatroccolo si bloccherà immediatamente sulla prima figura madre adatta che fissa gli occhi. Spesso vediamo questa abilità, nota come imprinting, andare storta - sotto forma di una fila di anatroccoli che si dondolano dietro un cane, una persona o un gatto. Questo tipo di adorabile insinuazione potrebbe essere preso come prova del fatto che le anatre non sono esattamente le creature più intelligenti del regno animale - si potrebbe anche dire che sono un po ', beh, cervello. Ma è vero?
In realtà, la capacità di un anatroccolo di imprimere conferisce una notevole capacità di pensiero astratto, spesso associata solo a primati e altri animali considerati altamente intelligenti. Le anatre superano persino le specie animali apparentemente "più intelligenti" in alcuni aspetti del ragionamento astratto. Poche ore dopo la nascita, quelle palline gialle comprendono concetti come "stesso" e "diverso", ricordali e applicali ad oggetti mai visti prima senza segnali sociali o formazione di sorta, i ricercatori riportano in uno studio pubblicato questa settimana nella rivista scientifica .
Prendi quello, anatra-dubbiosi!
Per esplorare il modo in cui pensano le anatre, i ricercatori hanno esposto gli anatroccoli neonati a una varietà di oggetti, mostrando loro coppie uguali o diverse, in caratteristiche come forma o colore. Più tardi, quando mostrarono oggetti completamente diversi, i tre quarti delle anatre si alzarono e seguirono la coppia che aveva la stessa relazione che avevano visto originariamente - che fosse di colore o forma, identità o differenza - sfilando dietro di loro allo stesso modo si allineavano e seguivano la signora Mallard.
Ad esempio, i germani reali appena nati che sono stati inizialmente esposti a due sfere (uguali), in seguito hanno scelto di seguire una coppia o triangoli (stessi) anziché un cubo e un cuboide (diversi). "Li schiudiamo, diamo loro circa 12 ore per asciugarsi e una volta che sono in grado di camminare sono in grado di farlo e apprenderlo con grande precisione", afferma Antone Martinho, scienziato cognitivo dell'Università di Oxford e coautore del nuovo studio.
Questo tipo di comportamento di abbinamento relazionale è stato osservato in alcuni primati, come scimmie e scimmie (e ovviamente umani), e in alcuni altri uccelli, come pappagalli e corvi. Ma ancora una volta, questi animali sono generalmente considerati molto più intelligenti delle anatre.
Inoltre, quelle specie hanno mostrato comportamenti di abbinamento relazionale solo dopo aver seguito un addestramento che premiava le associazioni corrette e puniva quelle errate. Nelle anatre, al contrario, questa capacità sembra essere praticamente innata. "Per quanto ne sappiamo, questa è la prima dimostrazione di un organismo non umano che impara a discriminare tra concetti relazionali astratti senza alcun addestramento di rinforzo", ha affermato il co-autore Alex Kacelnik, del dipartimento di zoologia dell'Università di Oxford, in una nota.
In che modo le anatre sono in grado di eseguire cognitivamente tali compiti cognitivi apparentemente avanzati così presto dopo essere entrati nel mondo? Sembra che ci sia qualcosa di più da imprimere di quanto sembri.
"L'imprinting consente alle anatre di identificare chi è la loro madre nel primo giorno della loro vita", afferma Martinho. “In questo esperimento stiamo essenzialmente dirottando quel comportamento normale, ma notevole. Sapevamo già che le anatre sarebbero state molto brave a imparare rapidamente perché è quello per cui sono state create. Ma il fatto che, all'interno di quel comportamento, possano imparare qualcosa di astratto è stato certamente sorprendente. E lo fanno un po 'più velocemente di quanto vediamo in altre specie. "
"Questo è più un testamento, penso alla loro innata capacità di imprinting, unita alla loro capacità di riconoscere concetti astratti, piuttosto che essere semplicemente più veloci nei concetti astratti rispetto ad altre specie", aggiunge. "Si tratta di due abilità che si combinano per produrre un risultato sorprendente."
Edward Wasserman, uno psicologo sperimentale dell'Università dello Iowa che ha scritto un commento sullo studio in Scienza, ha affermato che lo studio ha rafforzato la nostra comprensione del pensiero astratto negli animali. Innanzitutto, ha dimostrato il pensiero astratto in un uccello considerato non particolarmente intelligente. Ma ha anche dimostrato che il pensiero astratto può verificarsi negli animali solo poche ore, suggerendo che l'apprendimento precedente non è necessario per questo tipo di abilità. Infine, ha dimostrato che l'apprendimento potrebbe avvenire senza istruzione o sistema di ricompensa e punizione.
"Queste tre cose producono un potente mix che rende questo un progetto senza precedenti e importante", afferma Wasserman, che ha dimostrato che i piccioni possono riconoscere e classificare gli oggetti come fanno i bambini umani e ha aiutato una squadra russa a esplorare come i corvi possono abbinare gli oggetti senza addestramento.
Aggiunge che essere in grado di distinguere la somiglianza e la differenza è un processo più avanzato rispetto al solo sapere come appare la madre fermarsi. Quando le anatre si tuffano, volano o si muovono dietro un cespuglio, la loro forma e il loro aspetto cambiano allo spettatore, il che farebbe perdere ai giovani che si affidano a un'immagine fissa.
"Se gli animali stanno solo scattando un'istantanea sensoriale, qualcosa di simile a una foto in cui è un caso", vedo mia madre, ricordo esattamente come appare mia madre in questo momento e userò questa immagine radicata nel mio cervello seguirla "non funzionerà", dice.
Dato quanto sia cruciale per le anatre, così come i corvi e i pappagalli, che sono solo lontanamente collegati all'albero genealogico aviario, è probabile che il pensiero astratto sia effettivamente più comune tra gli animali di quanto si pensasse in precedenza. "Il suggerimento di questa prova è che l'apprendimento relazionale è qualcosa di molto più diffuso nel regno animale di quanto avremmo potuto sospettare", afferma Wasserman. Alcuni esempi sono in aumento: uno studio ha persino suggerito che le api mellifere possano discriminare tra i dipinti di Monet e Picasso.
Se questo è vero, un'altra affascinante domanda da esplorare è l'origine del pensiero astratto. Come dice Wasserman: "La ruota è stata reinventata molte volte, o l'apprendimento relazionale potrebbe essere eccezionalmente vecchio e siamo proprio ora che la nostra scienza molto giovane lo scopre?"
