La prima volta che Jon Bowermaster è andato alle Maldive, è stato lì per riferire del disastro. Solo sei settimane prima, verso Natale 2004, uno tsunami ha attraversato l'Oceano Indiano, uccidendo 230.000 persone provenienti da 14 paesi. Fortunatamente per i residenti delle Maldive, le barriere coralline che circondano la catena di isole lunghe 1.000 miglia hanno sopportato il peso maggiore dell'impatto. Tuttavia, 82 maldiviani furono uccisi e altri 20.000 sfollati mentre l'onda rotolava in profondità su molte isole interne.
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Un po 'ironicamente, il lento insinuarsi delle onde che invadono l'innalzamento del livello del mare ora rappresenta una minaccia più grande per le Maldive rispetto allo tsunami. L'altezza media delle quasi 1.200 isole della catena è solo quattro piedi sopra il livello del mare, rendendola il paese più basso del pianeta. Diverse isole sono già state evacuate per sfuggire ai mari in aumento, con altre a venire man mano che le onde raggiungono livelli più alti.
Dalla sua prima visita nel 2005, lo scrittore e regista Jon Bowermaster è tornato molte volte alle Maldive, di recente per girare Sink or Swim: Learning the Crawl alle Maldive . Il film documenta due volte una lezione di nuoto per alunni di terza elementare e le loro madri sull'isola di Eydhafushi, e gli effetti dei cambiamenti climatici già avvertiti dal popolo maldiviano. Smithsonian.com ha parlato con Bowermaster per saperne di più sull'innalzamento del livello del mare nella nazione insulare. ( La seguente intervista è stata modificata a lungo. )
Perché hai creato e filmato un corso di nuoto alle Maldive?
Avendo trascorso un decennio e viaggiando più lungo le coste del mondo, è stato fantastico per me quante persone abbiamo incontrato a cui non era mai stato insegnato adeguatamente a nuotare anche se vivono a pochi metri sul livello del mare. E alle Maldive, nei miei vari viaggi lì, mi sono reso conto che era vero anche lì. Ho fatto una presentazione in una scuola e ho chiesto ai bambini se potevano nuotare; la maggior parte di loro ha detto di no. E ho chiesto loro se avessero mai visto cosa c'era sotto la superficie dell'oceano e quasi a uno hanno detto di no.
Molti bambini dicono ai loro genitori che l'oceano è come il fuoco. È qualcosa di cui aver paura, perché i genitori non vogliono preoccuparsi dei loro figli. Il loro cortile è l'oceano, e così come un modo per impedirgli di giocare nell'oceano, magari entrando sopra le loro teste, per così dire, molti genitori insegnano loro ad avere paura.
Quindi volevamo davvero introdurre il nuoto a questi ragazzini. Sono in terza elementare. Volevamo metterli in acqua. Volevamo che comprendessero l'ecologia marina che li circonda. Volevamo che diventassero migliori guardiani o custodi dell'oceano che li circonda. E i bambini l'hanno adorato. I bambini non avrebbero potuto essere più eccitati, pronti e felici.
Perché pensi che sia importante per loro vedere sotto l'acqua?
È piuttosto semplice: se non sai qualcosa, soprattutto se ne hai paura, non lo proteggerai sicuramente. E di conseguenza, lungo le isole affollate dove vive la maggior parte della popolazione delle Maldive, ci sono orribili problemi di inquinamento, perché gettano la spazzatura direttamente nell'oceano. Non credo che abbiano capito la connessione tra l'ecologia marina e la sua salute e il fatto che stavano gettando immondizia nell'oceano.
Quanto è grave il problema della spazzatura dell'oceano nell'isola maldiviana di Eydhafushi, dove si svolge la maggior parte del film?
Tre mila persone vivono su un'isola. Non ho visto un cestino pubblico per le strade. Ogni isola ha una grande discarica dove bruciano roba. Ma la maggior parte delle persone prende i loro bidoni della spazzatura direttamente dai loro appartamenti o dalle loro case e li getta proprio sulla spiaggia o nell'oceano.
Ho frequentato molte persone dell'isola. E se li affronti, dicono "Questo è quello che abbiamo sempre fatto". E poi ricordi loro, sì, ma tuo padre e tuo nonno stavano gettando via lische di pesce e lolla di cocco e tu butti via polistirolo e bottiglie di birra. I tempi sono cambiati. Ma richiede una certa leadership del governo per una cosa semplice come i servizi igienico-sanitari. Dovrebbero avere spazzatura o bidoni della spazzatura in tutta l'isola e il riciclaggio. Ma queste sono cose difficili da impressionare su una popolazione che non ha mai visto cose del genere.
Il turismo è il primo settore delle Maldive. Quindi preservare le loro spiagge, o almeno tenerle pulite, sembra piuttosto importante.
Assolutamente. Al centro della loro economia c'è l'immersione. Certamente i turisti vengono lì per nuotare, per immergersi e per crogiolarsi in quelle che sono, se curate, acque veramente belle. Non posso dirvi quanti resort di fascia alta ci sono alle Maldive. La maggior parte di loro occupa un'intera isola, una piccola isola e sono molto ben mantenute. Non c'è niente che sporca le spiagge e niente gettato nel mare. Ma nelle vicine isole della comunità dove vivono i maldiviani, sono spesso affollati e non bagnabili perché ci sono così tante cose nell'oceano.
Le parti delle Maldive frequentate dai turisti sono spesso molto pulite, ma altre isole non hanno alcuna infrastruttura per lo smaltimento dei rifiuti, quindi molti residenti scaricano semplicemente i loro rifiuti sulla spiaggia più vicina. (Cat Vinton Photography /catvphotography.com) 
Parte del programma Soneva Imparare a nuotare comprendeva una giornata di pulizia della spiaggia. (Cat Vinton Photography /catvphotography.com) 
Cento sacchi di spazzatura furono raccolti durante la pulizia della spiaggia di Eydhafushi. (Cat Vinton Photography /catvphotography.com) 
Tutti i partecipanti al programma "Imparare a nuotare" hanno ricevuto certificati di risultati, occhiali e borse di stoffa riutilizzabili per incoraggiarli a mantenere le loro abitudini ambientali. (Cat Vinton Photography /catvphotography.com) Le Maldive affrontano anche l'innalzamento del livello del mare e il riscaldamento delle acque. Il cambiamento climatico è un problema importante lì?
Ho trascorso molto tempo a parlare con le persone lì, chiedendo se stabilissero il collegamento tra il clima caldo e il mare in aumento e, ad essere sinceri, non creano questo legame. È davvero difficile per loro vedere o capire. Se provi a spiegare le emissioni di carbonio in un luogo in cui creano a malapena emissioni di carbonio e suggerisci che è per questo che i mari stanno salendo più in alto sulle loro isolette, è solo una disconnessione totale.
Ma ricorda che le Maldive hanno avuto questo presidente lungimirante Mohamed Nasheed dal 2008 al 2012. Era conosciuto come il Presidente dell'isola, ha viaggiato in tutto il mondo suonando il campanello e cercando di convincere la gente a prestare attenzione a ciò che stava vedendo il suo cortile. Ha tenuto famoso un gabinetto riunito sott'acqua, con tutti in muta da sub, per illustrare che molto presto la sua nazione sarebbe stata sott'acqua. Ma quello era, anche per lui, una vendita difficile con la sua stessa popolazione.
Nel film, chiamate il popolo maldiviano alcuni dei primi rifugiati del cambiamento climatico. Come hanno già iniziato ad adattarsi all'innalzamento del livello del mare?
Ci sono 15 isole in cui le popolazioni hanno già dovuto spostarsi perché l'innalzamento del livello del mare stava influenzando la loro capacità di vivere nelle case che avevano costruito, in parte a causa dell'erosione. L'acqua sale sempre più in alto e lava via quello che sarebbe stato il loro lungomare. Si sono trasferiti in isole più grandi, in parte a causa dei cambiamenti climatici e in parte perché vogliono avere accesso a scuole, infermieri, medici e cose del genere.
Nasheed aveva proposto di accantonare dollari turistici, fondamentalmente una tassa e la costruzione di un fondo in modo da poter acquistare terreni in India, Pakistan o Australia, in modo che la gente potesse spostarsi se la sua nazione insulare fosse diventata invivibile. Ho parlato con alcune persone anziane di quell'idea: cosa succede se questo posto diventa invivibile e devono trasferirsi in un altro posto? Ma queste sono persone dell'isola; queste sono persone d'acqua. Per prenderli e metterli nel mezzo del deserto in Australia, non li renderà felici, non è quello che vogliono. Penso che il loro atteggiamento sia: non andremo da nessuna parte.
Le madri maldiviane si esercitano fluttuando sulla schiena nel programma Soneva Learn-To-Swim sull'isola di Eydhafushi. (Cat Vinton Photography /catvphotography.com) Come hanno reagito gli studenti della lezione di nuoto quando hanno visto per la prima volta sotto la superficie?
Non avevano mai visto pesci prima, a parte quello che i loro genitori avrebbero portato fuori dai pescherecci. Nell'ultimo giorno della lezione di due settimane, abbiamo dato loro boccagli, maschere, pinne e giubbotti di salvataggio, e sono usciti sopra la testa; non erano mai stati così profondi prima. Ed erano elettrizzati! Hanno visto tartarughe e grandi pesci e coralli. Stavo per dire che le loro mascelle caddero, ma non lo fecero perché stavano succhiando boccagli. E questo era vero per i bambini e le madri. Nonostante il fatto che la maggior parte delle donne avesse trent'anni, forse anche quarantenni, non avevano mai visto sotto la superficie dell'oceano. Ed è il loro cortile.
In seguito sembravano più interessati alla conservazione degli oceani?
È difficile. Ho provato a parlarne con loro. Abbiamo fatto una presentazione per i bambini nelle loro scuole e abbiamo parlato delle mie esperienze e del mio interesse per la conservazione degli oceani e di come avevano bisogno di essere consapevoli della pesca eccessiva e dell'inquinamento, gettando cose nelle acque. Ho cercato di spiegare l'acidificazione e l'innalzamento del livello del mare, forse alcuni l'hanno capito, ma non è stata una corsa travolgente in cui si sono sentiti come "Oh, ora capisco." Ma gli insegnanti hanno fatto. E gli insegnanti possono incorporarlo nel curriculum.
Quindi vai lì per due settimane e fai la lezione di nuoto e poi vai via. Cosa ti segnalerebbe che il progetto è stato un successo?
Il fatto che abbiamo avuto 48 bambini vengono e si presentano ogni giorno. Ad essere sincero, ho anticipato gli abbandoni. Pensavo che avremmo iniziato con 48 bambini e 18 mamme e dopo una settimana quei numeri sarebbero stati dimezzati. Ho solo pensato che si sarebbero annoiati. Ma erano così felici.
Lo abbiamo fatto solo per una scuola su una piccola isola. È stato un anno fa nella primavera del 2014. Quindi quest'anno l'hanno fatto di nuovo, aggiungendo un'altra classe per un paio di isole diverse in questo atollo. La prima volta, abbiamo portato tre istruttori di nuoto esperti negli Stati Uniti e hanno insegnato a una dozzina di maldiviani come insegnare a nuotare. L'idea è di diffondere questa nozione in tutte le Maldive. E, sai, penso che funzionerà.
L'ultimo giorno del programma impara a nuotare, i partecipanti fanno snorkeling. Per la maggior parte delle donne, questa è la prima volta che vedono il bordo della barriera corallina. (Cat Vinton Photography /catvphotography.com)
