L'odore di urina pungente può far arricciare il naso agli umani, ma ai cervi dalla coda bianca non importa. Nei mesi invernali, si affollano nel nord del Michigan - a volte 100 animali per miglio quadrato - e fanno pipì su tutto. Tutta quell'urina, a quanto pare, fa molto di più che creare un eccesso di neve gialla. Influisce direttamente sulla capacità delle piante da cui i cervi dipendono per la sopravvivenza di crescere, il che significa che gli animali possono fare la pipì fuori dai loro paradisi invernali.
I ricercatori in genere pensano all'impatto dei cervi sull'ambiente in termini di piante che mangiano. Di solito, gli animali "semplificano" quelle comunità vegetali con il loro sgranocchiare - in altre parole mangiano tutte le piante, quindi solo le specie più sane possono sopravvivere. Ma sembra che la storia possa essere un po 'più complicata di così. Sebbene le loro urine ricche di azoto - e, in una certa misura, le loro feci - stanno aumentando la complessità delle comunità vegetali aiutando una moltitudine di specie a prosperare, forse a loro danno.
Per i gestori della fauna selvatica il cui compito è garantire che la foresta possa supportare bene i cervi nel futuro, questa è una considerazione significativa. "È importante tenere presente il contesto ecologico quando si discute della sostenibilità dell'habitat dei cervi", ha dichiarato Bryan Murray, dottorando in scienze ambientali alla Michigan Technical University, in una e-mail.
Murray e colleghi sono arrivati a questi risultati dopo aver effettuato esperimenti con cervi che vivono nella penisola superiore del Michigan. Gli inverni lunghi e amari possono scaricare circa 250 pollici di neve nella regione, quindi la sopravvivenza dei cervi dipende dal trovare abbastanza da mangiare e dal caldo nel paesaggio ghiacciato. Le aree della foresta che contengono un mix di alberi come la cicuta orientale, il cedro bianco settentrionale e l'abete di balsamo offrono riparo dal vento e da alcune nevicate con i loro rami ampi e forti e gli aghi folti. I ricercatori si riferiscono a questi hot-spot dei cervi come "deeryards".
I ricercatori hanno deciso di studiare come il cervo potrebbe avere un impatto sull'ambiente durante quei periodi di affollamento invernale. Hanno recintato tre parti della foresta per impedire ai cervi di visitare quelle aree, quindi hanno confrontato quelle sezioni senza cervi con altre tre zone in cui gli animali continuavano a riunirsi. Nel corso dell'anno, hanno scoperto che il cervo ha influenzato in modo significativo i tipi di piante che sono cresciute in quelle zone, grazie all'azoto che hanno escreto nelle loro urine e feci.
O, in termini scientifici: "I nostri risultati suggeriscono che la navigazione degli ungulati influisce sui modelli spaziali della copertura e della diversità dello strato di erbe attraverso l'escrezione di rifiuti azotati in piccoli frammenti discreti", riportano l'autore principale Murray e i suoi colleghi sulla rivista Ecology .
In che modo esattamente i cervi influenzano ciò che cresce nelle loro vicinanze? Durante l'inverno, l'alta concentrazione di cervi in aree specifiche significa che il terreno sotto i piedi diventa saturo di pipì. L'azoto proveniente dai rifiuti del cervo si accumula nel terreno e, quando arriva la primavera, la sostanza chimica agisce come un fertilizzante, incoraggiando la crescita di alcune piante amanti dell'azoto, comprese le piantine di legno duro. Se questo schema si ripete per un certo numero di anni, i deeryards pieni di conifere possono scomparire, sostituiti da diversi tipi di alberi che potrebbero non fare un buon lavoro bloccando il vento o catturando la neve.
In passato, un numero minore di cervi si è riunito in questa zona della penisola superiore, ma il disboscamento e lo sviluppo stanno costringendo un numero maggiore di cervi a radunarsi in spazi più piccoli e meno favorevoli con un numero minore di deeryards praticabili. Ciò crea un circolo potenzialmente vizioso di affollamento "in cui i cervi fertilizzano il suolo, aumenta la produttività delle piante, più cervi sono attratti dall'habitat, fertilizzano il suolo e così via", afferma Murray.
Quindi sembra che i cervi stessi possano finire giocando un ruolo nella loro rovina bagnando i loro letti invernali.
