Durante 50 anni di repressione del potere militare, vaste giungle nel paese conosciute come Myanmar e Birmania non furono esplorate dagli scienziati. Congelate nel tempo e indenne dall'industrialismo e dal turismo, si diceva che queste foreste servissero come dimora di alcune delle creature più minacciate o vulnerabili del mondo, tra cui elefanti asiatici, leopardi nebulosi, tigri e orsi solari.
Dopo che un governo parlamentare prese il potere nel 2011, i ricercatori della Smithsonian Institution, scienziati e inseguitori nativi e una troupe cinematografica della BBC ottennero l'accesso a lungo cercato per condurre un'indagine sulla natura selvaggia e inesplorata del paese. La loro spedizione di due mesi - e le scoperte sorprendenti - sono documentate in Wild Burma, una serie in tre parti che debutta sul canale Smithsonian a maggio.
"Quello che intendevamo fare era cercare di ottenere la prima spedizione cinematografica in aree del paese che erano state vietate agli occidentali per molto tempo", afferma Kris Helgen, responsabile della mammografia presso il National Museum of Natural Storia e membro della spedizione in Myanmar. "C'erano molte domande aperte sulla fauna selvatica in queste aree", dice, "Cosa c'è ancora? Cos'è rimasto?"
Helgen e il suo team di ambientalisti hanno iniziato a esplorare aree isolate del paese, dove hanno piantato trappole fotografiche per documentare specie rare sul film. Con solo il tre percento delle terre del paese tutelato dalla legge, l'obiettivo del gruppo era quello di ottenere prove tangibili che le giungle dovrebbero essere protette al fine di garantire la sopravvivenza degli animali.
La prima tappa dell'itinerario degli scienziati è stata la Rakhine Yoma Mountains, una zona isolata della Birmania occidentale che si pensava potesse ospitare una vasta popolazione di elefanti asiatici. Nonostante le voci, tuttavia, nessuno dello Smithsonian ne aveva mai visto nessuno allo stato brado. Chris Wemmer, l'esperto di elefanti del partito ed ex direttore dell'Istituto di biologia della conservazione dello zoo nazionale Smithsonian, aveva trascorso 25 anni in viaggio in Estremo Oriente solo per essere eluso dal raro animale.
Nel secolo scorso, quasi il 90 percento degli elefanti asiatici del mondo sono scomparsi; sono spesso cacciati dai bracconieri, uccisi dagli agricoltori che proteggono la loro terra o cacciati dai loro habitat. Questa statistica ha accentuato l'urgenza della spedizione di trovare prove concrete dell'esistenza di greggi intatte nel remoto Myanmar.
La ricerca è stata premiata dopo diversi giorni in cui un branco di elefanti si è precipitato. Questo sito magico, insieme alle successive osservazioni di giovani vitelli, ha confermato che la regione era davvero una roccaforte per gli elefanti selvatici nel sud-est asiatico, forse l'ultima grande popolazione mondiale nel suo genere.
Il Myanmar, afferma Wemmer, ha "case e aree importanti in cui l'elefante asiatico può essere protetto", il che rende fondamentale per i leader del paese applicare le normative prima che sia troppo tardi.
Risultati simili si sono verificati anche in altre aree del paese. Guidati da guide locali, gli scienziati Smithsonian e i loro compagni hanno camminato su un'altra catena montuosa remota, Salu, e hanno filmato orsi da riproduzione e due tipi di gatti rari. Successivamente, hanno filmato tigri sia nel Myanmar meridionale che in Htamanthi, una porta settentrionale verso un tratto di foresta incontaminata che è più grande del Massachusetts. Al termine del loro viaggio di due mesi, afferma Helgen, avevano documentato 27 specie considerate in pericolo o vulnerabili. Questi dati sono stati raccolti in un rapporto e consegnati al presidente del paese. Prima che andrà in onda Wild Burma, Helgen spera anche che le loro scoperte diventino disponibili anche per gli spettatori del programma.
Per quasi mezzo secolo, il panorama politico ha avuto un effetto indesiderato, ma positivo, sulla fauna selvatica: ha permesso alle specie oscure di prosperare, indisturbate, in natura. Ma non sarà così per molto, avverte Helgen. La registrazione e l'estrazione minaccia di distruggere habitat sani e un redditizio commercio internazionale di specie selvatiche incoraggia la caccia illegale.
"L'apertura del Myanmar, con alcune modifiche alla democratizzazione, è molto positiva", afferma Helgen. "Ma significa anche che questo è un momento estremamente critico per gli spazi naturali del Myanmar e la sua fauna selvatica. Il momento per garantire che queste aree siano veramente protette è in questo momento."
"Altrimenti", aggiunge, "non durerà."
Wild Burma , una serie in tre parti debutta su Smithsonian Channel alle 8 di mercoledì 7 maggio e continua il 14 e 21 maggio
