Elia Vallone una volta ha riempito le sue giornate di romanzi gialli, giornali e cruciverba del New York Times . Ma all'età di 74 anni, la sua visione cominciò a fallire.
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Vallone ha avuto una degenerazione maculare, una rottura delle cellule a forma di bastoncino e di cono nell'occhio che convertono la luce in segnali elettrici per il cervello. Nel peggiore dei casi, come aveva fatto Vallone, questo significa perdita della vista quasi totale. "Non potevo sopportare l'idea che fosse chiusa perché non sapeva più leggere", ha detto sua figlia Elia Chepaitis alla rivista People nel 1988.
Vallone ha tentato di imparare il braille, senza risultato. E lei non è sola. Sebbene non siano disponibili statistiche affidabili per il numero di lettori braille (una cifra spesso citata, ma obsoleta è inferiore al 10% degli americani legalmente ciechi), si pensa che le persone che perdono di vista e sono già fuori dalla scuola hanno meno probabilità di apprendere braille rispetto a chi inizia giovane.
Per questo motivo, Andrew Chepaitis, nipote di Vallone, vuole ribaltare la sceneggiatura in braille. L'ex analista di ricerca azionaria ha fondato la società ELIA Life Technology, che mira a creare un alfabeto tattile che riecheggi i personaggi romani, su misura per le persone che perdono la vista più avanti nella vita.
L'azienda afferma con audacia che il loro nuovo sistema è "il sistema di lettura tattile più intuitivo al mondo". Ma il primo passo sta suscitando polemiche nella comunità braille, con molte domande se sia necessaria un'alternativa.
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"Leggere in modo tattile è un po 'come leggere attraverso il vetro smerigliato, quindi si confonde insieme", afferma Chepaitis. Per affrontare questo problema, il sistema ELIA - o "carattere" come la chiama la compagnia - ospita ogni personaggio in una cornice per guidare i lettori di lettera in lettera.
Ci sono le cornici circolari che racchiudono i simboli per AD e OS, quindi ci sono le cornici quadrate delle lettere EN e TZ. Tutti i numeri hanno cornici a forma di casa. Le forme del telaio non solo imitano vagamente l'alfabeto romano (ad esempio: O, P e S sono tutte piuttosto curve, mentre X, Y, Z sono tutte squadrate), ma aiutano anche a distinguere diversi segmenti dell'alfabeto.
Il prodotto finale è una serie di pittogrammi in rilievo che, ad eccezione di alcune lettere selezionate, sembrano (e si sentono) come blocchi, versioni stilizzate dell'alfabeto romano. A differenza del braille, queste lettere tattili possono essere ridimensionate in qualsiasi dimensione richiesta dall'utente. Il team ha appena lanciato una campagna Kickstarter e prevede di rilasciare una stampante HP Inkjet specializzata questo autunno in grado di creare qualsiasi tipo di immagini in rilievo.
I pittogrammi in rilievo possono essere ridimensionati in qualsiasi dimensione. (ELIA Life Technology) La madre di Andrew Elia Chepaitis ha originariamente progettato il carattere nel 1987 mentre lavorava in ingegneria e progettazione dei fattori umani. Ma Elia ha abbandonato il progetto dopo aver conseguito la laurea e diventare professore di sistemi di informazione alla Fairfield University.
"Quindi è semplicemente rimasto seduto lì", afferma Andrew Chepaitis, che ha aiutato sua madre nelle prime fasi dello sviluppo. Ma, aggiunge, "Ho sempre pensato che valesse la pena".
Da quando ha fondato la sua azienda nel 2000, Chepaitis e il suo team hanno sottoposto il carattere a una serie di test. In totale, hanno analizzato 175.000 risposte da 350 partecipanti, inclusi i partecipanti con gli occhi bendati e i non vedenti o i non vedenti legalmente di una vasta gamma di età.
L'ultimo font ELIA porta le impronte digitali di questi anni di test. Sebbene il design rimanga simile a quello creato da sua madre, ci sono state lievi modifiche. Ad esempio, piccole orecchie si trovano in cima agli angoli superiori di ogni cornice quadrata. Sebbene i partecipanti non possano effettivamente sentire queste piccole zecche, rende gli angoli del quadrato più nitidi, impedendo la confusione di lettere quadrate e circolari con caratteri piccoli.
Chepaitis prevede che il sistema possa essere utilizzato per qualsiasi cosa, dalle etichette domestiche ai libri. Quando gli viene chiesto della fattibilità della stampa del carattere, riconosce che i documenti cartacei sarebbero piuttosto grandi grazie alle lettere sovradimensionate di ELIA e, al momento, costose. Ma non è scoraggiato.
"Il Braille è iniziato con un libro", afferma. "Quindi inizieremo con uno."
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Nel complesso, le risposte a ELIA sono contrastanti. Molti esperti traggono confronti tra ELIA e altri sistemi romani basati sui personaggi, come il tipo di Luna, che fu inventato da William Moon nel 1845. Moon è lenta da leggere e stimolante da riprodurre. E per questo motivo, non è mai decollato.
"È un concetto molto interessante ed è bello che stiano cercando di trovare qualcosa che potrebbe essere utilizzabile", afferma Ike Presley, National Project Manager della American Foundation for the Blind. Ma ha delle preoccupazioni su come ELIA cita alcune statistiche imprecise sull'alfabetizzazione braille.
Secondo ELIA, ci vogliono 10 mesi per imparare il braille e da 5 a 11 anni per raggiungere una velocità di lettura di 23 WPM. Ma dieci mesi è semplicemente la durata di un corso di braille presso la Hadley School for the Blind, secondo Chepaitis. ("Non sappiamo cosa ci vuole", dice in una conversazione.) E la cifra di 5-11 anni proviene dal libro Reading By Touch, che è stato scritto più di 20 anni fa, osserva Rebecca Sheffield, senior policy ricercatore presso la American Foundation for the Blind.
ELIA include anche la sorprendente statistica che meno dell'1 percento degli 8, 4 milioni di persone negli Stati Uniti con disabilità visive può leggere il braille. Ma questa cifra viene calcolata utilizzando i risultati di due diversi sondaggi condotti a distanza di oltre un decennio. "Non crediamo che esista uno studio completo che possa dare una buona idea del numero di persone non vedenti che leggono il braille", afferma Sheffield.
Questo non vuol dire che imparare il braille sia un gioco da ragazzi.
Thomas Reid ha perso la vista nel 2002 a 35 anni a causa di un cancro. Dopo aver individuato ELIA su Twitter, Reid, l'host del podcast "Reid My Mind Radio" e "2 Blind Mics", ha contattato Chepaitis per saperne di più sul carattere e potenzialmente evidenziarlo nel suo show.
Sebbene Reid abbia imparato il braille, sottolinea che è ancora un lettore lento. E ci sono voluti "mesi e mesi", dice. Alla domanda sulla parte più difficile dell'apprendimento del braille, risponde con una domanda retorica: "Hai mai visto quanto sono piccoli quei dossi?"
Chepaitis spera che ELIA possa essere utilizzato per tutti i tipi di materiali stampati, dalle etichette e dai libri ai dadi. (ELIA Life Technology) "Se hai letto stampa per tutta la vita e ora devi prendere le informazioni in modo tattile, è diverso", dice. "Ci vuole molto potere cerebrale." Studiare il braille, dice, richiedeva un'intensa concentrazione per riflettere su ogni lettera, e lo sforzo spesso lo lasciava mentalmente esausto.
"Non l'ho trovato con ELIA", afferma. Nel giro di un'ora imparò l'alfabeto e si sentì relativamente a proprio agio nell'identificare le singole lettere.
I test di ELIA suggeriscono che altri abbiano un'esperienza simile. Dopo 60 ore di formazione mirata, senza ulteriori esercitazioni a casa, i partecipanti al focus group hanno raggiunto una velocità di lettura media di 2, 8 parole al minuto con una dimensione del carattere di 0, 7 cm e fino a quasi sette WPM con una dimensione del carattere di 1, 1 cm. La gamma era ampia, con alcuni partecipanti in grado di elaborare fino a 25 WPM dopo l'allenamento.
La società ha anche testato la velocità di apprendimento dei lettori braille in una situazione simile. Dopo le 60 ore di allenamento, i partecipanti leggono il braille standard (circa 0, 7 cm) a poco meno di un WPM. Con un braille di 1, 1 cm, i partecipanti leggono a 3, 1 WPM, una media paragonabile al piccolo font ELIA.
Per metterlo nel contesto, i lettori inglesi vedenti elaborano in media da 200 a 250 parole al minuto. Le velocità di lettura Braille variano ampiamente dalle parole della metà degli anni '20 al minuto fino a 200 parole al minuto per lettori eccezionalmente veloci.
Ma Presley teme che la massima velocità di lettura di ELIA non si allineerà. Dalla sua invenzione di Louis Braille nel 1824, il Braille è stato ottimizzato nel corso degli anni, dice. Profondità, dimensioni e distanza dei punti sono ora tutti standardizzati per una lettura più rapida e accurata.
"Vuoi essere in grado di percepire tutti e sei i punti contemporaneamente sotto il dito senza doverlo spostare", afferma Presley. ("Jumbo braille" è leggermente più grande, ma meno comune delle dimensioni standard.) Ma non è il caso dei telai ELIA, che richiedono una piccola esplorazione tattile.
In risposta alla critica, Chepaitis sostiene che tutti i lettori - vedenti e tattili - iniziano una lettera alla volta. "Nessun lettore al mondo è mai passato a leggere le parole", afferma.
Un segnalibro che mostra l'alfabeto in caratteri romani, ELIA e braille. (ELIA Life Technology) Forse, alla fine, la lettura veloce non è davvero l'obiettivo di ELIA. "Dove vedo che può fare una grande differenza è l'etichettatura", afferma Reid, che si affida in gran parte agli screen reader per lavoro. Qualifica questa affermazione, tuttavia, esprimendo un forte supporto per il Braille, un sistema che ha fornito a centinaia di migliaia di utenti dedicati l'indipendenza sia a casa che al lavoro.
Molte preoccupazioni su ELIA sembrano derivare dall'idea che sarebbe in concorrenza o sostituire il Braille, eliminando alcune delle risorse e dei finanziamenti già limitati. E Chepaitis è solidale con la preoccupazione.
Quando gli viene chiesto della preoccupazione, è chiaro che non è il suo intento. Le persone con disabilità visive alla nascita "imparano il braille come il loro primo carattere, il loro unico carattere", dice. "E cambiarlo sarebbe dirompente." Ma spera che ELIA sia un'alternativa per coloro che non hanno imparato il braille a un'età così opportuna.
"Alla base, [la nostra speranza è che] lungo la strada, le persone saranno in grado di scegliere qualsiasi tipo di carattere desiderino", dice, paragonando la decisione di selezionare Helvetica rispetto a Times New Roman.
Come osserva Reid, per ora, ELIA rimane abbastanza inaccessibile senza una stampante, e non è chiaro quanto saranno accessibili tali dispositivi. Nancy D. Miller, CEO dei servizi VISIONS per non vedenti e ipovedenti, concorda sul fatto che la più grande sfida per il carattere sarà attrarre un mercato abbastanza grande da ridurre i costi di stampa.
"Non impedirei a nessuno di trovare modi alternativi di essere il più indipendente possibile", afferma Miller. "E anche se un piccolo gruppo lo trova utile, cosa c'è che non va? Non credo che sarà mai commercializzato su scala".
Per Reid, il lungo processo di apprendimento del Braille è stato un costante richiamo alla sua situazione. "Ti stai adattando alla cecità. Tutto è nuovo e hai a che fare con tutto questo allo stesso tempo", dice.
"Ci sono molte cose emotive che stanno succedendo. È molta forza mentale che devi superare", aggiunge.
Ma per le persone come Reid, forse ELIA - le cui curve e curve mantengono un certo conforto nella loro familiarità - può aiutare a sollevare solo un frammento di quel peso.
ELIA è attualmente in mostra in "The Senses: Design Beyond Vision", una mostra al Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum di New York City fino al 28 ottobre 2018.
