Qualcosa sul cervo morto non sembrava giusto alla biologa Linda Kerley. La carcassa, sparpagliata nella neve della Riserva naturale statale russa di Lazovskii, è stata raccolta pulita, a parte per nascondere la pelle. Ma Kerley non vide segni che un grosso predatore - come le tigri dell'Amur che era venuta a studiare - avesse abbattuto l'animale. Sulla base delle tracce ancora visibili nella neve, sembrava che il cervo stesse correndo e improvvisamente si fosse chinato.
Kerley scoprì ciò che era realmente accaduto dopo essere tornata al suo accampamento per controllare una telecamera remota che era stata collocata nella foresta. Nelle foto scattate un paio di settimane prima, guardava mentre il cervo si muoveva barcollando sulla neve. Sulla schiena, le ali spiegate, il becco e gli artigli squarciati, c'era un'aquila reale.
Una trappola fotografica ha catturato queste rare immagini di un'aquila reale che attacca un giovane cervo sika nell'estremo oriente russo. (Linda Kerley, Zoological Society of London) 
È raro che le aquile reali predino i cervi, motivo per cui i biologi ritengono che si tratti di un attacco "opportunistico". (Linda Kerley, Zoological Society of London) 
Quando attacca grandi animali, l'aquila reale colpisce con una presa sostenuta dei suoi artigli. (Linda Kerley, Zoological Society of London) Nessuno aveva mai documentato che un'aquila reale uccidesse un cervo in questa regione. Ma Kerley, che, insieme a Jonathan Slaght della Wildlife Conservation Society, ha pubblicato un rapporto sull'incidente nel Journal of Raptor Research, sapeva di cosa erano capaci gli enormi uccelli - con ali d'ala fino a sette piedi -. Era cresciuta nell'Oregon orientale e aveva fatto il suo lavoro di laurea nel Wyoming, luoghi in cui vivono le aquile reali. “Che un'aquila avrebbe abbattuto un cervo? Non sono rimasto scioccato ", afferma.
Chiamata per le distintive piume color oro sulla nuca, l'aquila reale può schierare fino a sette tecniche di caccia distintive, ognuna corrispondente alla dimensione e alla velocità della sua preda. Quando si attaccano gli uccelli a volo lento, ad esempio, l'aquila reale si alza in alto e poi scende rapidamente, letteralmente facendo cadere gli uccelli dal cielo. Se sta inseguendo grandi animali, come i cervi, vola in basso a terra, aspettando il momento giusto per colpire con una presa sostenuta dei suoi artigli.
La temibile reputazione dell'aquila reale le è valsa il rispetto e persino la riverenza nel corso della storia. Nella mitologia greca, era il compagno di Zeus, fungendo da portatore di messaggi o presagi. Tra i falconieri nell'Europa medievale, era "l'aquila reale", il cui uso era riservato ai re. Ma nei tempi moderni, l'abilità dell'aquila reale come cacciatore era quasi la sua rovina. Le aquile reali in genere predano animali di piccola e media taglia, come oche, conigli e rettili. Ma i suoi attacchi occasionali ad animali più grandi - agnelli, cervi e persino giovani orsi bruni - hanno portato gli allevatori negli Stati Uniti a credere che l'uccello stesse esaurendo il loro bestiame. Tra il 1941 e il 1961, circa 20.000 aquile reali furono colpite da aeroplani. Nel 1962, a seguito di studi contrari alle affermazioni secondo cui le aquile costituivano una minaccia per i mezzi di sussistenza degli allevatori, il governo li designò come specie protette dal governo federale.
Sebbene le aquile reali non siano più perseguitate ufficialmente, affrontano ancora minacce, avvelenate dal colpo di piombo che mangiano dalle carcasse scavate o macchiate dalle pale delle turbine eoliche in cui a volte volano.
Il problema più urgente, tuttavia, è la perdita di habitat. Le aquile reali sono creature dello spazio aperto: la steppa arbustiva, la prateria, la tundra. Quando queste terre vengono convertite in terreni agricoli, pavimentate o altrimenti perse, le popolazioni di piccoli animali diminuiscono e le aquile non hanno motivo di restare.
"Le aquile reali sono predatori di punta della catena alimentare, quindi ciò che accade riflette ciò che sta accadendo nell'ecosistema", afferma Jim Watson, biologo del Dipartimento di pesci e animali selvatici di Washington che studia gli uccelli dagli anni '70 . “È importante per noi capirli. Incarnano ciò che è veramente selvaggio. "
