Un ritratto di Winston Churchill fotografato da Yousuf Karsh durante i giorni più bui della seconda guerra mondiale rivela un leader risoluto di fronte alla crisi. L'anno era il 1941; Churchill stava visitando il Canada e il governo fantoccio nazista in Francia aveva appena giurato di strattonare il collo della Gran Bretagna come un pollo. Guardando dritto nella telecamera di Karsh, gli occhi di Churchill sono d'acciaio, quasi ostinati. Qualche istante prima, era stato nel parlamento canadese, con le mani sui fianchi, e aveva annunciato con passione: “Un po 'di pollo! Un po 'di collo! ”
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Quando Karsh fece la foto iconica - quella che avrebbe abbellito la copertina della rivista Life e lanciato la sua carriera internazionale - era un giovane, eccitato ma nervoso per fotografare la figura storica. MacKenzie King, ex primo ministro del Canada, aveva notato per la prima volta Yousuf mentre stava fotografando un incontro con la FDR. King chiese a Karsh se avrebbe fotografato Churchill durante la visita canadese, e Karsh accettò.
Per prepararsi, Karsh si è esercitato con un soggetto simile in statura a Churchill dalla vita in giù. Ha installato la sua attrezzatura nella camera degli oratori nella Camera del parlamento canadese, un enorme appartamento Tudor che è stato usato come oratore per intrattenere gli ospiti. Spaccando centinaia di chili di attrezzature fotografiche, Karsh ha atteso pazientemente il momento in cui Churchill avrebbe finito il suo discorso ed era uscito dalla Camera dei Comuni ed era entrato nella stanza degli oratori.
Sulla coda del suo appassionato discorso, Churchill entrò a grandi passi nella camera, con le braccia aperte, le mani aperte: in uno, qualcuno mise un bicchiere di brandy, nell'altro un sigaro Havana. Ci volle un momento, ma Churchill notò presto il piccolo, giovane fotografo in piedi in mezzo alla sua massa di attrezzature.
"Che cos'è questo? Cos'è questo? ”Chiese Churchill.
Karsh si rese conto, all'improvviso, che nessuno aveva detto a Churchill che doveva farsi fotografare. "Signore, spero di essere abbastanza degno di fare una fotografia uguale a questo momento storico."
Churchill, con riluttanza, acconsentì, una specie di. "Puoi prenderne uno."
Una foto, una possibilità.
Churchill cedette il bicchiere a un assistente e cominciò a sedersi per la fotografia, continuando a sbuffare sul suo sigaro. Karsh preparò l'attrezzatura ma, poco prima di scattare la foto, mise un posacenere davanti a Churchill, chiedendo al primo ministro di togliersi il sigaro dalla bocca.
Churchill rifiutò ostinatamente e Karsh rimase perplesso: il fumo del sigaro avrebbe sicuramente oscurato l'immagine. Tornò alla macchina fotografica, pronto a scattare la foto, ma poi con una velocità fulminea, Karsh si chinò sulla macchina fotografica e strappò il sigaro dalle labbra di Churchill.
"Sembrava così bellicoso, che avrebbe potuto divorarmi", ricorderà Karsh più tardi, ed è una belligeranza che si imbatte nella famosa fotografia: uno sguardo accigliato sul sigaro trafitto che è venuto a rappresentare, apparentemente, uno sguardo feroce come se si stesse confrontando con nemico.
L'iconico ritratto di Churchill di Karsh, così come altre 26 fotografie, saranno in mostra presso la National Portrait Gallery fino al 27 aprile 2014. L'installazione è resa possibile grazie a un grande regalo - più di 100 fotografie - alla Portrait Gallery della moglie di Yousuf Karsh Estrellita Karsh.
Il ritratto di Ernest Hemingway di Yousuf Karsh, realizzato nel 1957. Sua moglie Estrellita afferma che Yousuf descrisse Hemingway come "l'uomo più timido che abbia mai fotografato". Foto per gentile concessione della National Portrait Gallery.
“Yousuf era così elettrizzato quando arrivò come un povero immigrato armeno nel 1927 per essere in questo paese. Lo ha sempre definito (Canada, America e Stati Uniti) il sole della libertà ", afferma la signora Karsh. "Sarebbe elettrizzato dal fatto che le sue fotografie di americani siano qui, e quale casa migliore dello Smithsonian, davvero, quale casa migliore."
Le 27 fotografie coprono la lunga carriera di Karsh, dall'immagine più antica (un bianco e nero del 1936 di FDR) a una fotografia a colori di César Chávez, scattata 11 anni prima della morte di Karsh nel 2002.
"Nel selezionare i ritratti da mettere in evidenza, volevo mettere in luce la capacità di Karsh di creare immagini distintive ed evocative di una così vasta gamma di famosi americani - da Eleanor Roosevelt al colonnello Sanders a IM Pei", spiega Ann Shumard, curatrice della mostra. "La mia speranza è che i visitatori della mostra vengano con un nuovo apprezzamento per l'arte singolare di Karsh come ritrattista."
César Chávez, 1991. Foto per gentile concessione della National Portrait Gallery.
Per quasi sei decenni, Karsh ha guadagnato la reputazione di fotografare alcuni degli uomini e delle donne più iconici e influenti del mondo, da Fidel Castro alla regina Elisabetta. Ma dietro i volti iconici c'è una specie di radiosa umanità che Karsh era così abile nel catturare: la persona dietro la maschera della società.
"Il suo approccio onesto e aperto, la sua grande capacità di fare in modo che lo spettatore dia il meglio di sé - questo accade", spiega la signora Karsh. "E questo è ciò che la gente vede se lo vedrà nel 1920, 1930, 2015 o 3000. Questo è l'elemento che rimane."
Il ritratto di Churchill è in mostra fino al 2 novembre 1014. Dal 2 maggio 2014 al 2 novembre 2014, il museo esporrà in rotazione una selezione di ritratti della collezione Karsh. Per vedere una selezione dei ritratti online, visita la nostra raccolta di foto.
