Quando mia figlia era piccola, la portavo al Museo Americano di Storia Naturale di New York City. Lì, spiegherei perché i dinosauri sono scomparsi e come l'umanità si è evoluta dai nostri antenati primitivi. Sembrava rapita. Ma poche settimane fa, dopo avermi ascoltato alla radio discutere di un nuovo libro su Charles Darwin, mia figlia, ora 25enne, mi ha suggerito di invertire i ruoli: mi avrebbe portato al museo. Ha detto che la mia comprensione del darwinismo aveva bisogno di qualche perfezionamento.
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Non sono uno di quei bambini che interpretano l'evoluzione nel senso che solo i più adatti sopravvivono e la loro sopravvivenza dimostra che meritavano di sopravvivere ad altre specie. Ma sono una di quelle persone che credono che le cose di solito accadano per una ragione, anche se è una brutta cosa. Mia figlia, che ha studiato biochimica ad Harvard, ha pagato il mio ingresso al museo, e poi ha spiegato delicatamente che la mia teoria era completamente sbagliata.
"In un certo senso il darwinismo connota la sopravvivenza del più adatto", ha detto. "Ma non è giudicante. In ogni situazione, hai una varietà di pressioni su un organismo: qual è l'atmosfera, c'è cibo disponibile, qual è la competizione per le risorse?" Lo disse mentre camminavamo davanti a uno scheletro incombente di un apatosauro, che veniva chiamato brontosauro quando lo vide per la prima volta da uno zaino alla tenera età di 6 mesi. "Questo dinosauro non è scomparso perché ha fatto qualcosa di sbagliato. Le pressioni su di esso sono cambiate e altre specie sono state in grado di farcela."
"Allora come mai sei più intelligente di me?" Ho chiesto. "Non è come le giraffe che crescono sul collo più lungo per raggiungere il frutto più gustoso? La natura non sta dicendo: 'Questo pagliaccio non sa nulla dell'evoluzione, quindi sua figlia si evolverà in un organismo che fa'?"
"No", ha risposto. "L'evoluzione è casuale."
Avevo ancora i miei dubbi. La scrittura indipendente è un modo terribile di guadagnarsi da vivere. La satira freelance è anche peggio. Non era il fatto che mia figlia stesse pianificando di essere una neuroscienziata - acquisendo in tal modo un'abilità commerciabile che le avrebbe procurato un buon lavoro con benefici e una pensione - un segno che stava più avanti lungo la catena evolutiva di me.
"No", ha detto (di nuovo). "Questo è ciò che non va nel darwinismo sociale, l'idea che se allineeremo correttamente tutti gli elementi, la specie migliorerà".
"E se io e tua madre avessimo creato un ambiente in cui cresceresti per avere una carriera più plausibile di tuo padre?" Ho chiesto.
"Questa è la vecchia questione della natura contro il nutrimento", rispose, mentre osservavamo una rara razza di tamarin. "Guardalo in questo modo: la natura non ci sta spingendo in una direzione particolare; sta solo spingendo. La natura sta stringendo a mano un tubetto di dentifricio. Alla fine il tubo esploderà. Gli organismi che rimangono nel tubetto di dentifricio sono i più adatti. Gli altri vengono gettati nello scarico. Ciò non significa che siano difettosi o che meritassero di essere spazzati via. Non è che non fossero abbastanza duri. Forse tutte le cose per cui le loro specie stavano selezionando non sono più adatte a un nuovo ambiente ".
"Come gli scrittori dei vecchi media vedono i loro mercati prosciugarsi mentre i giornali vengono sostituiti dai blog?" Ho risposto.
"Se l'atmosfera si riempisse di azoto, l'umanità non sopravviverebbe", ha continuato, mentre ispezionavamo una specie estinta di uccelli. "Ciò non significa che l'umanità meritasse di morire. Significa che le circostanze sono cambiate."
"Quindi gli umoristi indipendenti sono esattamente come le specie di buoi scomparsi che abbiamo appena superato?" Ho chiesto. "E questa storia è un avvertimento per gli altri saggi di mutare in un'altra direzione?"
Ci pensò su per un minuto, senza dubbio sconcertata di come un padre tanto disinformato quanto il suo avrebbe potuto generare uno scienziato.
"Penso che potremmo aver bisogno di fare un altro viaggio al museo", ha detto, diplomaticamente. "Questo potrebbe richiedere del tempo."
Joe Queenan, autore di nove libri, scrive regolarmente per il New York Times, il Los Angeles Times e il Guardian .
