Circa 46 giorni marziani dopo l'atterraggio su Marte nell'agosto 2012, dopo aver viaggiato a circa 1.000 piedi dal suo sito di atterraggio, Curiosity si imbatté in una roccia a forma di piramide, alta circa 20 pollici. I ricercatori stavano cercando una roccia da utilizzare per calibrare una serie di strumenti ad alta tecnologia del rover, e all'epoca il principale investigatore Roger Wiens disse in una conferenza stampa: "Fu la prima roccia di buone dimensioni che trovammo lungo il modo."
Per la prima volta, gli scienziati hanno usato il Hand Lens Imager del rover (che scatta foto ad altissima risoluzione della superficie di una roccia) e lo spettrometro a raggi X delle particelle alfa (che bombarda una roccia con particelle alfa e raggi X, dando il via agli elettroni modelli che consentono agli scienziati di identificare gli elementi bloccati al suo interno). Hanno anche usato la ChemCam, un dispositivo che spara un laser contro una roccia e misura l'abbondanza di elementi vaporizzati.
La curiosità, da parte sua, ha commemorato l'evento con un tweet pithy:
Ho fatto una scienza! 1a scienza di contatto sul bersaglio rock Jake. Ecco un colpo di azione pic.twitter.com/pzcgH6Bk
- Curiosity Rover (@MarsCuriosity) 22 settembre 2012 Un anno dopo, la curiosità L'analisi del team dei dati raccolti da questi strumenti, pubblicata oggi su Science, mostra che hanno fatto una scelta piuttosto fortunata nel trovare una roccia per cominciare. Il rock, soprannominato "Jake_M" (dopo l'ingegnere Jake Matijevic, morto pochi giorni dopo la curiosità atterrato), è diverso da qualsiasi roccia precedentemente trovata su Marte e la sua composizione suggerisce in modo intrigante che si è formata dopo che la roccia fusa si è raffreddata rapidamente in presenza di acqua sotterranea.
L'immagine ad alta risoluzione di Jake_M a sinistra è stata acquisita dall'Imager obiettivo manuale, mentre l'APXS ha analizzato la roccia nei punti contrassegnati da due punti rossi e la ChemCam ai piccoli cerchi gialli. Immagine via NASA / Jet Propulsion Laboratory / Malin Space Science Systems
La nuova scoperta è stata pubblicata come parte di una serie speciale di articoli in Scienza che descrive i dati geologici iniziali raccolti dalla suite completa di strumentazione scientifica di Curiosity. Una delle altre scoperte significative è un'analisi chimica di una paletta di suolo marziano, riscaldata a 835 gradi Celsius all'interno del meccanismo dello strumento Analisi del campione su Marte, che mostra che contiene tra l'1, 5 e il 3 percento di acqua in peso, un livello superiore a quello previsto dagli scienziati .
Ma la cosa più eccitante della serie di scoperte è la sorprendente analisi chimica di Jake_M. I ricercatori hanno stabilito che è probabilmente igneo (formato dalla solidificazione del magma) e, a differenza di qualsiasi altra roccia ignea precedentemente trovata su Marte, ha una composizione minerale molto simile a una classe di rocce basaltiche sulla Terra chiamate mugeariti.
"Sulla Terra, abbiamo una buona idea di come si formano le mugeariti e le rocce come loro", ha dichiarato Martin Fisk, geologo dell'Oregon State University e coautore del documento. “Inizia con il magma in profondità nella Terra che si cristallizza in presenza di acqua dall'uno al due percento. I cristalli si depositano dal magma, e ciò che non cristallizza è il magma della mugearite, che alla fine può raggiungere la superficie come un'eruzione vulcanica. ”Ciò accade più frequentemente nelle aree sotterranee in cui la roccia fusa viene a contatto con l'acqua— luoghi come spaccature oceaniche e isole vulcaniche.
Il fatto che Jake_M assomigli molto alle mugeariti indica che probabilmente ha preso lo stesso percorso, formandosi dopo che altri minerali si sono cristallizzati in presenza di acqua sotterranea e i rimanenti minerali sono stati inviati in superficie. Ciò suggerirebbe che, almeno in passato, Marte contenesse riserve di acqua sotterranea.
L'analisi fa parte di un crescente numero di prove che una volta Marte era sede di acqua liquida. Lo scorso settembre, le immagini sono state scattate da Curiosity ha mostrato caratteristiche geologiche che hanno suggerito la presenza unica di acqua corrente in superficie. Qui sulla Terra, le analisi di diversi meteoriti originati su Marte hanno anche indicato che, ad un certo punto molto tempo fa, il pianeta deteneva riserve di acqua liquida nel sottosuolo.
Ciò ha entusiasmato scienziati e membri del pubblico, ovviamente, perché (almeno per quanto ne sappiamo) l'acqua è una necessità per l'evoluzione della vita. Se Marte un tempo era un pianeta ricco d'acqua, come suggeriscono sempre più le scoperte di Curiosità, è possibile che una volta la vita si sia evoluta lì molto tempo fa - e potrebbero esserci persino composti organici o altri resti della vita che aspettano di essere trovati dal rover in futuro .
Analisi di Jake_M, il primo rock Curiosity testato, mostra che è diverso dalle rocce precedentemente trovate su Marte e probabilmente si è formato dopo che il magma caldo è entrato in contatto con l'acqua. Immagine via NASA / JPL-Caltech / MSSS
