Per decenni è stata conosciuta solo come la "pietra dei graffiti". Appoggiata a un muro in un angolo oscuro del Santo Sepolcro di Gerusalemme, la grande roccia bianca delle dimensioni di un tavolo da pranzo ha invitato a scarabocchiare passando pellegrini e turisti.
Ma due ricercatori israeliani che hanno recentemente esaminato l'altro lato della pietra affermano che il manufatto trascurato sembra far parte dell'altare maggiore modellato all'inizio del XII secolo dai crociati medievali per la chiesa più santa della cristianità e sulla quale è stata celebrata la Messa per più di 500 anni. L'intricato design della pietra, aggiungono, si basa su quello che era l'ultimo stile romano e suggerisce un collegamento diretto con il papato stesso. La rivelazione evidenzia le complicate politiche religiose che ancora turbano Gerusalemme.
I crociati stavano ascoltando la chiamata di papa Urbano II, che nel 1095 sollecitò i cristiani occidentali ad aiutare l'Impero bizantino nel recupero di territori a lungo governati da musulmani, tra cui Gerusalemme. Quando gli invasori europei arrivarono quattro anni dopo, misero alla spada decine di migliaia di abitanti della città, musulmani ed ebrei, e si precipitarono al Santo Sepolcro, il santuario della morte e risurrezione di Gesù. I cavalieri vittoriosi espulsi immediatamente il clero greco-ortodosso, che sospettavano sia di eresia che di complicità con i sovrani islamici (le chiese orientali e occidentali si erano divise nel 1054). Hanno quindi preso il controllo degli altri siti della città sacri per ebrei, musulmani e cristiani, impedendo a quelli di altre fedi di entrare a Gerusalemme.
L'imperatore romano Costantino, che legalizzò il cristianesimo, approvò la costruzione del Santo Sepolcro nel 326 d.C. e ordinò "che avrebbe superato tutte le chiese del mondo nella bellezza delle sue mura, colonne e marmi". Aveva un tempio romano demolito per far posto a una massiccia basilica lunga 250 piedi e un colonnato a cielo aperto che racchiude il tradizionale sito della Crocifissione. Aveva anche un edificio circolare situato appena a ovest, costruito sopra una tomba scavata nella roccia del I secolo d.C., venerato come il luogo in cui Gesù risuscitò dai morti.
Quando i Crociati entrarono nel complesso un tempo sontuoso più di 700 anni dopo, era già stato colpito da abbandono e terremoti e in gran parte distrutto una volta durante una conquista persiana e successivamente per ordine di un pazzo re egiziano. I nuovi arrivati ricostruirono la chiesa in grande stile romanico e gotico antico, unendo tutte e tre le aree in un'unica struttura che sopravvive fino ai giorni nostri. Il controllo dell'Europa occidentale di Gerusalemme durò solo fino al 1187, quando un esercito musulmano sotto Saladino riconquistò la città. Sebbene i cavalieri crociati ottennero un breve accesso a Gerusalemme nel secolo successivo, gli invasori furono infine cacciati dalla Terra Santa nel 1291. Lasciarono enormi castelli e un gruppo di chiese, ma le loro brutali tattiche suscitarono risentimento tra gli ebrei, i musulmani e la regione cristiani orientali che indugiano ancora adesso. Dopo che i crociati se ne furono andati, i greco-ortodossi rivendicarono gran parte della chiesa, tra cui l'Edicola, il piccolo edificio che ospitava la tomba, la navata centrale e l'altare maggiore ad est.
Un incendio devastante nel 1808 distrusse gran parte degli interni della chiesa. L'edicola fu ricostruita, ma l'altare maggiore allestito dai crociati a est della tomba svanì nel successivo restauro.
Un team greco di ingegneri e architetti ha recentemente restaurato l'Aedicule, che era stata a lungo in pericolo di collasso. Nel corso dello sforzo, l'equipaggio di costruzione ha usato una gru per sollevare un blocco di due tonnellate, indicato come "pietra dei graffiti", dopo che la tendenza dei visitatori a lasciare il segno su di essa, in una culla d'acciaio, trasformandola nella processo ma relegandolo in un altro angolo buio.
Amit Re'em dell'Autorità israeliana per le antichità, che stava monitorando il lavoro di Edicola, un giorno vide il lato appena rivelato del pannello di calcare e rimase sbalordito dagli intricati cerchi scolpiti nella roccia con tracce di marmo e la ricca pietra rossa chiamata porfido . "È un pezzo d'arte squisito", dice. "Ed è stato chiaro per me che la dimensione della pietra e la decorazione unica devono essere qualcosa di speciale."
Re'em, specializzato in archeologia medievale, andò immediatamente in una biblioteca di Gerusalemme per cercare prove di altre pietre con decorazioni simili al fine di individuarne l'origine. Con l'aiuto dello storico Ilya Berkovich all'Università Ludwig Maximillian di Monaco, ha messo insieme la strana odissea della pietra e ciò che potrebbe rivelare sull'era crociata.
Scoprirono che gli archeologi greci nel 1969 iniziarono a scavare nella navata e sotto l'altare maggiore ad est dell'Edicola, aree che rimangono nelle mani del clero greco-ortodosso. Sebbene i risultati non siano mai stati resi pubblici, un curioso prete cattolico riferì che la squadra trovò resti dell'era crociata. Alcuni sono stati coperti, ma altri, incluso il pannello rettangolare esaminato da Reem, sono stati rimossi in modo che i ricercatori potessero accedere al materiale della prima era bizantina.
Re'em e Berkovich hanno seguito il disegno geometrico del disegno della pietra su uno stile popolare a Roma nel XII secolo. L'uso di quattro cerchi che circondano un cerchio centrale, tutti riccamente intarsiati, era il disegno distintivo della famiglia Cosmati, artigiani romani che lavoravano per il papa. Il design della pietra "simboleggiava il potere, sia temporale che spirituale, che il Papato ottenne nel corso del XII secolo", scrive lo storico dell'arte e l'architetto newyorkese Paloma Pajares-Ayuela nel libro definitivo sullo stile. Ciò suggeriva che la pietra fosse scolpita e intarsiata quando i crociati ricostruirono la chiesa.
"Penso che questo squisito pezzo d'arte possa essere la prova del patrocinio artistico papale nella chiesa", afferma Re'em. "È la prova che l'arte crociata era altamente sviluppata" e riflette l'influenza diretta di Roma sul lontano santuario di Gerusalemme. La maggior parte dei cavalieri crociati erano francesi e tedeschi, e ci sono pochi rapporti contemporanei che descrivono in dettaglio la ricostruzione della chiesa del XII secolo. Il pannello di pietra, ha aggiunto, suggerisce che gli artigiani papali potrebbero essere stati direttamente coinvolti nell'opera.
I due ricercatori hanno quindi esaminato il pannello per vedere dove avrebbe potuto essere utilizzato. Poiché la parte inferiore era incompiuta, decisero che non si trattava di pavimentazione, né un tale disegno fu usato nelle varie tombe dentro e intorno alla chiesa. Invece, sembrava essere stata una pietra in piedi incorniciata da altri materiali. "La migliore risposta è che questo era l'altare maggiore della chiesa dell'era crociata", ha detto Re'em. La messa fu celebrata per la prima volta sull'altare il 15 luglio 1149, esattamente 50 anni dopo la conquista della città da parte dei crociati, e rimase il sito delle offerte eucaristiche fino al fuoco del 1808, quando fu sepolto sotto il nuovo pavimento, e riesumò solo per quasi mezzo secolo fa e poi appoggiato contro una parete nord della chiesa.
Un archeologo europeo, che ha richiesto l'anonimato a causa della sensibilità religiosa, ha spiegato che la scomparsa dell'altare riflette antiche tensioni. Il clero greco-ortodosso, ha spiegato, è più interessato ai resti dell'originale chiesa costantiniana che al recupero di quelli degli inizi del XII secolo, quando i trionfanti crociati li bandirono per un breve periodo come eretici dal complesso che avevano a lungo sorvegliato.
Uno storico dell'arte, che allo stesso modo ha richiesto l'anonimato, non è convinto dall'analisi di Re'em, osservando che alcuni artigiani bizantini hanno usato disegni simili che hanno influenzato il lavoro cosmatesco a Roma. Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare con precisione il produttore e il posizionamento preciso della pietra. Poiché parte del pannello è interrotta, Re'em spera di trovare la posizione della sezione rimanente.
Nel frattempo, greco-ortodossi, cattolici romani, armeni, copti e siriani custodiscono gelosamente i rispettivi territori all'interno del Santo Sepolcro, con gli etopi retrocessi sul tetto. Gli scarabocchi tra il clero delle diverse sette non sono rari e vengono registrati spargimenti di sangue occasionali. Due famiglie musulmane possiedono le chiavi delle grandi porte dei crociati per garantire l'accesso a tutti.
Il portavoce greco-ortodosso, il metropolita Isychios di Kapitolias, non ha risposto alla richiesta di commento sul pannello di pietra, e le impalcature contenenti la pietra rimangono parcheggiate e non contrassegnate contro un muro, a poche decine di metri dalla sua presunta posizione originale sull'alto ricostruito altare. Ora, tuttavia, la sua decorazione sbiadita ma aggraziata, un probabile promemoria del fatale impatto di Roma sul Medio Oriente medievale, può essere nuovamente vista.
