C'è stata una rivalità a lungo sobbollente nel mondo filogenetico. L'argomento divisivo: quale creatura è l'ultimo antenato comune di tutti gli animali?
I ricercatori si sono divisi in due campi. Alcuni sostengono che si sia formata per la prima volta una semplice creatura simile a una spugna, mentre altri credono che fosse la creatura più complessa come la gelatina a pettine, che ha un sistema nervoso, un intestino e la capacità di muoversi. Ora, come riporta Nicola Davis al The Guardian, i ricercatori dell'Università di Bristol hanno collaborato con nuove ricerche, concludendo che l'ultimo probabile antenato comune era sedentario e simile a una spugna.
I ricercatori elaborano la relazione tra gli organismi creando alberi genealogici, simili agli alberi genealogici che la maggior parte delle persone ha dovuto costruire nelle scuole elementari. In passato, gli scienziati hanno dovuto fare affidamento sulle caratteristiche fisiche per decidere a quali animali sono correlati a quali, secondo un comunicato stampa video, e quali potrebbero aver condiviso un antenato comune. Ma negli ultimi decenni, i ricercatori si sono rivolti al DNA per uno sguardo più dettagliato alle relazioni con gli animali.
Alla radice di quell'albero si trova un animale: l '"ultimo antenato comune" di tutta la vita animale (da non confondere con il LUCA, l'ultimo antenato comune universale di tutta la vita sulla terra, comprese le piante, gli animali e tutti quegli strani nuovi regni ). Il DNA non ci dice solo che tipo di animale era quella prima creatura, quindi i ricercatori hanno creato modelli evolutivi per lavorare all'indietro per capirlo. Se conosciamo le caratteristiche del primo animale che si è separato dall'antenato comune universale, ci parlerà molto di quella creatura originale.
La visione tradizionale è che le spugne furono i primi animali. Ma dal 2008 diversi modelli hanno suggerito che le gelatine di pettine fossero il primo ramo a separare l'albero degli animali. In effetti, ad ottobre, uno studio ha utilizzato la tecnica dell'analisi dell'orologio molecolare del DNA per mostrare gelatine di pettine divise dal tronco dell'albero da 88 a 350 milioni di anni fa. Un altro studio all'inizio di quest'anno ha anche indicato di pettinare le gelatine, anche se un altro pubblicato nello stesso periodo indicava spugne.
Per valutare queste affermazioni concorrenti, Davis riferisce che i ricercatori dell'Università di Bristol hanno utilizzato l'analisi statistica per valutare i set di dati dei vari modelli evolutivi. Ciò che hanno scoperto è che i modelli che trovano spugne alla radice dell'albero evolutivo spiegano i dati molto meglio dei modelli a pettine. La ricerca appare sulla rivista Current Biology .
Non è del tutto sorprendente. L'ipotesi della gelatina a pettine ha i suoi difetti. Ad esempio, se i primi animali avessero fegato e nervi, significherebbe che per evolvere creature più semplici come le spugne, dovrebbero perdere questi elementi sofisticati per diventare alimentatori di filtri sedentari. Gli antenati degli animali sono anche noti per essere choanoflagellates, un tipo di organismo che si nutre di filtri che conferisce un certo peso al campo di spugne.
Il dibattito può sembrare pedante, ma come spiega il coautore Davide Pisani in un comunicato stampa, l'identificazione dei primi animali ha grandi implicazioni per la biologia. "Il fatto è che le ipotesi sul fatto che le spugne o le gelatine di pettine siano arrivate per prime suggeriscono storie evolutive completamente diverse per i principali sistemi di organi animali come i sistemi nervoso e digestivo", dice. "Pertanto, conoscere il corretto ordine di ramificazione alla radice dell'albero animale è fondamentale per comprendere la nostra stessa evoluzione e l'origine delle caratteristiche chiave dell'anatomia animale."
Antonis Rokas, ricercatore della Vanderbilt University che ha pubblicato studi che suggeriscono che le gelatine di pettine erano alla radice dell'albero, dice a Davis che il dibattito non è finito, ma si sta avvicinando. "Con questo studio, gli autori hanno significativamente inclinato l'equilibrio verso l'ipotesi sorella-spugne", dice. "Ma aspetterò con impazienza di vedere quali sono gli effetti dell'aggiunta di genomi aggiuntivi dai lignaggi sia della spugna che del ctenoforo, nonché modelli che non riducono le informazioni fornite dai dati, prima di considerare risolto il dibattito."
In ogni caso, entrambi i lignaggi sono super, super vecchi. Quindi la prossima volta che vedi una spugna o una gelatina al pettine, assicurati di ringraziare i tuoi nonni.
