Questo articolo è tratto dalla rivista Hakai, una pubblicazione online sulla scienza e la società negli ecosistemi costieri. Leggi altre storie come questa su hakaimagazine.com.
Gli oceani di oggi sono pieni di plastica, che non solo inquina l'acqua e avvelena i suoi abitanti, ma porta anche alcuni animali verso destinazioni lontane. Mentre i ricercatori si affrettano a discernere le imminenti ripercussioni di queste zattere di plastica praticamente indistruttibili sugli ecosistemi globali, altri si rivolgono al passato per scoprire se questo stile di vita vivace è in realtà nuovo. L'argomento del loro studio? Un gigante dell'era giurassica: il crinoide.
I crinoidi sembrano più piante che animali, ma sono invertebrati legati alle stelle marine e ai ricci di mare. Con corone fiorite in cima a steli che raggiungono i 26 metri di lunghezza, i crinoidi che vivono nel Giurassico erano uno dei più grandi invertebrati conosciuti al mondo. Nei caldi mari preistorici, un sottoinsieme di questi colossi usava i loro gambi simili ad ancora per afferrare tronchi galleggianti e navigare in colonie centinaia di persone. E con loro, la vita potrebbe essersi diffusa in lungo e in largo.
Per gli organismi marini e terrestri, il rafting può essere un meccanismo chiave di dispersione. In effetti, il rafting potrebbe essere stato un modo in cui isole come la Nuova Zelanda furono inizialmente colonizzate da alcuni organismi. Ma le comunità di crinoidi alla deriva rappresentano il primo esempio di travi nei reperti fossili, afferma Aaron Hunter, un paleoecologo evoluzionista dell'Università di Cambridge in Inghilterra.
Secondo le più recenti analisi statistiche di Hunter, i tronchi che trasportano i crinoidi di rafting potrebbero galleggiare sugli oceani più ostili per un decennio o più. Rafting crinoidi e le loro navi da pesca alla deriva, dice Hunter, "avrebbero creato una piccola isola di attività" in un oceano altrimenti povero di nutrienti.
Sebbene le robuste cozze che accompagnavano i crinoidi rimangano reliquie di questo primo modo di trasporto marittimo, nessun altro passeggero è stato preservato. Hunter ipotizza che le zattere di crinoidi possano aver trasportato clandestini aggiuntivi tra cui piante, briozoi e crostacei. Anche animali come i pesci potrebbero essersi trascinati sulla loro scia, banchettando con i viaggiatori.
Michael Simms, un paleontologo dei National Museums NI nell'Irlanda del Nord che non era coinvolto nella ricerca di Hunter, ipotizza che queste comunità sostenute possano aver viaggiato per migliaia di chilometri, a condizione che possano raggiungere l'oceano aperto senza essere catturate dalle correnti o affondare. Potrebbero anche aver attraversato interi oceani, ipotizza, sebbene le esatte rotte intraprese non possano essere estrapolate dalla documentazione fossile.
Sebbene questo stile di vita del rafting sia stato un tempo oggetto di intenso dibattito tra i ricercatori di crinoidi, la maggior parte ora concorda sul fatto che almeno due lignaggi crinoidi hanno trascorso decine di milioni di anni di rafting. Gli scienziati inizialmente hanno stimato che i crinoidi galleggiavano per alcuni anni. Più recentemente, Hunter, Simms e altri hanno esteso queste stime ad almeno un decennio, forse due. A seconda di fattori come le correnti oceaniche, il rafting più a lungo potrebbe significare rafting più lontano per i crinoidi e i loro passeggeri.
Simms basava i suoi calcoli su osservazioni di legni moderni per ipotizzare per quanto tempo i tronchi antichi avrebbero potuto rimanere a galla, persino incrostati dai crinoidi. Hunter, nel frattempo, sta usando approcci statistici per analizzare i fossili crinoidi e decodificare il loro tempo di morte. Questi metodi, spera, aggiungeranno credibilità all'ipotesi del rafting e trarranno stime più accurate della durata del galleggiamento.
I crinoidi di rafting fiorirono fino a circa 180 milioni di anni fa, quando, secondo alcuni scienziati, la comparsa di organismi noiosi come i vermi delle navi ridusse drasticamente i loro modi alla deriva. Una volta che le loro navi sarebbero crollate, i crinoidi sarebbero precipitati sul fondo dell'oceano, in molti casi rimanendo congelati nel tempo dal fondo marino affamato di ossigeno.
Analizzando i crinoidi fossilizzati, gli scienziati stanno cercando di determinare per quanto tempo e fino a che distanza avrebbero potuto fare una zattera. Alcuni fossili contengono persino cozze, suggerendo che i crinoidi sostenevano un piccolo ecosistema. (Scott Camazine / Alamy Stock Photo) I crinoidi moderni non sono più attaccati ai tronchi, ma alcune specie si muovono strisciando sul fondo del mare o nuotando con le braccia piumate. Ma ciò non ha fermato il processo di rafting per altre specie. Ora, le creature che vogliono fare l'autostop godono di una flotta di navi ancora più resistente del drift giurassico: la plastica.
"Ogni giorno lanciamo plastica nell'oceano, quindi c'è una scorta continua di biglietti per questi viaggiatori", afferma Martin Thiel, biologo marino dell'Università Cattolica del Nord in Cile.
Nel 2015, Thiel e i suoi colleghi hanno riferito che circa 400 diversi tipi di organismi sono stati trovati rafting su rifiuti galleggianti, una cifra che è solo cresciuta. Rispetto ai ceppi giurassici, la maggior parte delle materie plastiche è altamente resistente alla decomposizione. Dimentica decenni, queste zattere di plastica potrebbero teoricamente andare alla deriva per secoli.
Dati come questi destano preoccupazione per la minaccia delle specie invasive, che ora hanno un nuovo modo di superare le loro distribuzioni naturali. Secondo Lars Gutow, ecologo presso l'Istituto Alfred Wegener in Germania, gli invasori che guidano su zattere di plastica rappresentano una grave minaccia alla biodiversità che potrebbe portare all'omogeneizzazione delle specie su scala globale.
Ma per Hunter e Simms, i crinoidi giurassici ricordano che il rafting non è una novità. Mentre alcuni membri della comunità scientifica sono stati scossi dalle recenti notizie di rafting su plastica e altri detriti per oltre cinque anni dopo lo tsunami giapponese del 2011, la reazione di Hunter è stata: "Wow, è troppo breve".
Proprio come gli antichi crinoidi, dice, questi viaggiatori nati dallo tsunami avrebbero potuto galleggiare per decenni ma alla fine si sono imbattuti in terra. Molti di questi viaggiatori, pensa, potrebbero essere ancora là fuori.
Ciò che rende le travi di plastica di oggi diverse dai crinoidi giurassici, tuttavia, è che nessun organismo noioso del legno accelererà la loro scomparsa. La durabilità della plastica significa che il pieno impatto di queste impervie comunità di rafting sulle specie autoctone deve ancora essere visto.
Come dice Simms, è un ottimo momento per essere un organismo rafting, "ma un momento terribile per essere quasi qualsiasi altra cosa".
