“Che cos'è questo, pioggia? Mi è stata promessa una siccità ”, ho scherzato con un amico mentre guidavamo per dieci secondi di pioggerella questo fine settimana a Houston. Non avrei dovuto preoccuparmi, il resto della giornata era soleggiato e caldo. È stata una piacevole diversione dalle temperature più fredde di una caduta nell'Atlantico medio, ma in Texas, caldo e secco è diventato una vera preoccupazione. L'intero stato è nel mezzo di una siccità eccezionalmente grave, come probabilmente avete letto nelle notizie. Ma che aspetto ha sul terreno?
Nella stessa Houston, non ci sono troppe prove della siccità. Certo, i prati e le piante possono sembrare un po 'marroni in alcuni punti, e c'è il segnale occasionale che notifica alle persone le restrizioni di irrigazione. Ma se la tua visione della siccità è un incendio o il deserto del Sahara, rimarrai deluso.
Un alligatore prende il sole sul bordo del lago Elm (foto di Sarah Zielinski)
Anche fuori città le cose non sembrano così brutte a prima vista. È un po 'polveroso e le mucche sgranocchiano pezzi di erba in campi piuttosto marroni. Quando iniziammo a passeggiare per il Brazos Bend State Park, tuttavia, la siccità si manifestò rapidamente. Un lago a ferro di cavallo aveva l'acqua e costituiva una bella dimora per diversi alligatori, ma l'altro era pieno di vegetazione morta e aveva solo una piccola piccola macchia d'acqua, a malapena adatta per i piccoli uccelli in cerca di un drink. Il più grande specchio d'acqua del parco, il Lago Elm, che appare come una grande macchia blu su una mappa di sentieri escursionistici, si era ridotto intorno ai bordi e l'acqua poco profonda era spesso coperta da una brutta alga verde. Sul lato positivo, gli alligatori si sono raggruppati vicino all'acqua lungo il bordo del lago, il che li ha resi facili da trovare.
Gli effetti di una siccità arrivano in modi che spesso non ci aspettiamo. Quest'anno gli uccelli migratori saranno meno numerosi in Texas e avranno meno posti dove fermarsi. Ciò darà ai cacciatori meno opportunità di perseguire il loro hobby. La migrazione delle farfalle monarca troverà più difficile attraversare lo stato mentre si recano in Messico; hanno già avuto un brutto anno, affrontando la siccità in primavera e un'estate più fresca intorno ai Grandi Laghi. Gli allevatori di bestiame hanno venduto parti delle loro mandrie; con erba e acqua scarse e l'importazione di fieno da altri stati costosi, non possono permettersi di tenere così tanti animali. Il prezzo della carne bovina e di altri prodotti alimentari probabilmente aumenterà. Anche le piante tolleranti alla siccità non sono immuni da una siccità così grave. La produzione di energia, fortemente dipendente dall'acqua, potrebbe subire un colpo. Le comunità si oppongono a nuovi progetti che consumerebbero la poca acqua disponibile.
Gli ultimi 12 mesi sono stati i più secchi da quando è iniziata la registrazione nel 1895. E pochi pollici di pioggia faranno poco per alleviare l'arretrato delle precipitazioni (26 pollici nel Texas centrale). Ma il Texas, anche gli Stati Uniti, non sono soli in questo problema. Il cambiamento climatico porterà probabilmente più siccità in tutto il mondo. Come ho riportato l'anno scorso in Smithsonian :
Altre regioni - il Mediterraneo, l'Africa meridionale, parti del Sud America e dell'Asia - affrontano anche carenze di acqua dolce, forse crisi definitive. Nelle Ande del Sud America, i ghiacciai si stanno sciogliendo così rapidamente che si prevede che milioni di persone in Perù, Bolivia ed Ecuador perderanno un'importante fonte di acqua dolce entro il 2020. Nell'Australia sudoccidentale, che è nel mezzo della sua peggiore siccità in 750 anni, l'acqua dolce è così scarsa che la città di Perth sta costruendo piante per rimuovere il sale dall'acqua di mare. Più di un miliardo di persone nel mondo vive attualmente in regioni stressate dall'acqua, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità, un numero che dovrebbe raddoppiare entro il 2050, quando si stima che nove miliardi di persone abiteranno il pianeta.
"Non c'è abbastanza acqua dolce per gestire nove miliardi di persone agli attuali livelli di consumo", afferma Patricia Mulroy, membro del consiglio di amministrazione della Water Research Foundation, con sede in Colorado, che promuove lo sviluppo di acqua potabile sicura ed economica in tutto il mondo. Le persone hanno bisogno di un "cambiamento di atteggiamento culturale fondamentale nei confronti dell'approvvigionamento idrico nel sud-ovest", aggiunge. "Non è abbondante, non è affidabile, non sarà sempre lì."
L'acqua, troppo o troppo poco, è uno dei maggiori problemi che possiamo incolpare del cambiamento climatico. Almeno in luoghi come gli Stati Uniti e l'Australia, ci sono abbastanza soldi per una siccità che non sia altro che un inconveniente. In altre parti del mondo, tuttavia, i problemi idrici finiranno con la morte umana.
