Circa 9000 anni fa, gli umani mesolitici in Irlanda seppellirono una persona importante sulle rive del fiume Shannon a Hermitage, nella contea di Limerick. La sepoltura, scoperta originariamente nel 2001, è notevole per diversi motivi. In primo luogo, secondo un comunicato stampa, è la prima sepoltura registrata in Irlanda. In secondo luogo, i resti furono cremati, il che era insolito poiché nella maggior parte delle sepolture di questo periodo i corpi erano coperti intatti. Il sito aveva anche un grande palo di legno piantato vicino ad esso, che segna il sito, un'altra caratteristica insolita per le sepolture in Europa.
Ma la nuova analisi di un adze polacco o di una testa d'ascia recuperata dalla tomba sta cambiando ancora di più la storia dei primi abitanti dell'Irlanda. Laura Geggel di LiveScience riferisce che l'ascia, fatta di scisto, sembrava poco usata, il che significa che probabilmente era un oggetto creato per accompagnare il defunto. I ricercatori hanno dato un'occhiata più da vicino all'ascia e hanno scoperto che probabilmente l'ascia non è mai stata utilizzata come strumento e che la punta è stata intenzionalmente smussata, forse come un rito funerario che simboleggia la morte del proprietario. La ricerca appare nel Cambridge Archaeological Journal.
"Questo tipo di conoscenza delle pratiche di sepoltura è incredibilmente raro per questa parte del mondo", afferma Geggel a Aimée Little, archeologa dell'Università di York e autore principale dello studio. "Nove mila anni fa, le persone in Irlanda stavano realizzando manufatti di altissima qualità appositamente per essere collocati nelle tombe."
L'ascia lucidata è probabilmente la più antica ascia mai trovata in Europa. Secondo il comunicato stampa, è anche una specie di anacronismo. "Il brivido è eccezionale, poiché tradizionalmente associamo asce levigate e brontoli come questo con l'arrivo dell'agricoltura in Europa, circa 3000 anni dopo", afferma Ben Elliott, archeologo a York e coautore. "Sebbene si conoscano asce e asce levigate da siti pre-agricoli in Irlanda e in altre parti d'Europa, trovare un esempio così ben fatto, altamente lucido e datato in modo sicuro non ha precedenti per questo periodo di preistoria."
Poco dice a Fiona Gartland all'Irish Times che l'ascia mostra che le persone in Irlanda a quel tempo non erano solo cacciatori-raccoglitori che cercavano di sopravvivere. Avevano una cultura ben sviluppata che includeva la cura dei morti. "Qui hai un comportamento davvero molto complesso, in termini di creazione e trattamento dell'ascia come parte dei diritti funerari", afferma Little. "Sosteniamo che probabilmente è stato commissionato per la sepoltura ed è stato probabilmente usato come parte dei diritti funerari, forse per tagliare il legno per la pira per la cremazione o per tagliare l'albero usato come marcatore della tomba".
Anche la cremazione, che richiede un incendio tra 645 e 1.200 gradi, avrebbe richiesto anche un po 'di know-how ed esperienza, dice Little a Gartland. Infatti, dice che chiunque abbia preparato la tomba ha fatto uno sforzo scrupoloso per raccogliere ogni piccolo frammento di osso da mettere nella sepoltura.
Mentre l'ascia può rivelarsi la più antica ascia levigata in Europa, non è affatto la più antica del mondo. Questa distinzione va ad un'ascia di pietra di 49.000 anni trovata in Australia a maggio.
