Nel 1859, un'aurora boreale da record luccicò attraverso quasi l'intero emisfero settentrionale ed era visibile fino a sud di Cuba. Uno dei testimoni di questa storica mostra celeste è stato l'artista Frederic Edwin Church, che ha visto l'evento da New York City.
Uno dei pittori del paesaggio più celebri del XIX secolo, Church era anche un "nerd della scienza", secondo Eleanor Jones Harvey, curatore senior dello Smithsonian American Art Museum. Secondo la valutazione di Church, lo studio della scienza e la creazione dell'arte sono andati di pari passo. "Una delle cose che rende Church così affascinante è che ha creduto come artista che dovresti anche aspirare a essere uno scienziato e conoscere davvero il tuo materiale", afferma Harvey.
Un nuovo episodio della serie web del museo "Re: Frame" dà uno sguardo alla drammatica convergenza della scienza solare, dell'esplorazione artica, della guerra civile e dell'arte americana nel dipinto della Chiesa del 1865 Aurora Borealis .
Cosa hanno a che fare gli esploratori artici, i rutti solari e la guerra civile con l'arte americana?Church annoverava tra i suoi amici molti scienziati e innovatori tecnologici, come Cyrus Field, il creatore del cavo transatlantico, e l'esploratore Isaac Israel Hayes, la cui spedizione artica nel 1861 viene commemorata in Aurora Borealis . In effetti, Hayes ha condiviso i suoi schizzi della spedizione con Church, che li ha usati per disegnare la scena della nave di Hayes bloccata nelle acque artiche ghiacciate.
Nel dipinto, una luce debole ma visibile emana da una finestra nella goletta. Una squadra di cani da slitta può essere vista avvicinarsi alla nave, anche se il destino del suo equipaggio è tutt'altro che certo. Mentre questa drammatica scena di salvataggio si svolge in primo piano, una magnifica aurora blu, arancione e rossa copre il cielo altrimenti buio e immenso nella metà superiore del dipinto.
La massiccia aurora a cui la Chiesa fu testimone nel 1859 non fu il suo primo incontro con l'aurora boreale, né sarebbe stato il suo ultimo. In effetti, aurore, comete e meteore vistose non erano rare in questo periodo di tempo; e a causa del clima politico carico dell'era della guerra civile, per Church e i suoi contemporanei, la comparsa di fenomeni atmosferici nel cielo ha presagito qualcosa di significativo.
Una luce debole ma visibile emana da una finestra nella goletta. Una squadra di cani da slitta si sta avvicinando alla nave, sebbene il destino del suo equipaggio sia tutt'altro che certo. ( Aurora Boreale, particolare, SAAM, 1911.4.1) Durante questo periodo inquietante, l'ansia e l'incertezza penzolavano come etere su un pubblico che vedeva questi "arcobaleni notturni, non frastornati", come Harvey definisce le aurore nel suo libro La guerra civile e l'arte americana, come divini divini.
"Le aurore sono strane, tuttavia, perché sono una specie di portent malleabile", aggiunge. "Possono significare ciò che vuoi che significhino". Ad esempio, nel Nord, quando l'Unione sembrava vincere la guerra, un'aurora nel cielo notturno veniva vista come un talismano a favore di Dio. Al contrario, quando la guerra sembrava andare in una direzione meno favorevole, un'altra aurora era considerata un presagio di sventura, un segno che il mondo stava finendo. In assenza della comprensione scientifica del fenomeno, queste interpretazioni superstiziose hanno avuto ancora più spazio nella comprensione collettiva del giorno.
Le aurore sono "una manifestazione di ciò che oggi chiamiamo meteorologia spaziale", afferma David De Vorkin, curatore senior della storia dell'astronomia e delle scienze spaziali presso il National Air and Space Museum dello Smithsonian. Proprio come i meteorologi studiano le condizioni nella nostra atmosfera per prevedere il tempo, gli scienziati del tempo spaziale studiano le condizioni nel nostro sistema solare, alcune delle quali sono note per produrre effetti visibili sulla terra.
"L'atmosfera terrestre sta reagendo a particelle di energia molto elevata provenienti dal sole, quando il sole romperà, si potrebbe dire", afferma DeVorkin. Queste particelle vengono quindi catturate dal campo magnetico terrestre, che "le concentra nelle latitudini settentrionali e molto meridionali". Il movimento dinamico, caratteristico di un'aurora, è dovuto al fatto che "le particelle stesse si muovono lungo" dice.
"Un'aurora agiterà, salterà, tremolerà", dice DeVorkin, "Capita di essere belli."
Frederic Edwin Church (sopra nel 1868 di Napoleon Sarony) era un "nerd della scienza", afferma Eleanor Jones Harvey dello Smithsonian. (NPG) Mentre la magnificenza delle aurore ai tempi della Chiesa - ben documentata non solo su giornali, riviste e riviste scientifiche ma anche in poesie e, naturalmente, nell'arte - risuona con noi nel 21 ° secolo, la sensazione inquietante che ha accompagnato la presenza di aurore durante il L'era della guerra civile colloca Aurora Boreale in un momento storico senza pari.
Quando Frederic Church iniziò a lavorare su questo dipinto nel 1864, afferma Harvey, "non è chiaro al 100 per cento che l'Unione vincerà. Non sappiamo davvero come andrà a finire. "
In questo modo, l'aurora che Church include nella sua pittura rappresenta una tensione drammatica come quella che si manifesta nel dramma della nave arenata di Hayes, che fu, giustamente, chiamata SS Stati Uniti . Cosa accadrà alla fine? L'Unione resisterà? E se sì, come saranno gli Stati Uniti riuniti? È tutto TBD.
In definitiva, Aurora Borealis della Chiesa è, sottolinea Harvey, "un cliffhanger".
Aurora Borealis del 1865 di Frederic Edwin Church è in mostra al secondo piano, nell'ala est dello Smithsonian American Art Museum a Washington, DC
