Uno IUD è un dispositivo straordinariamente elegante. Sebbene non sia privo di rischi, è relativamente sicuro e facile da inserire e altrettanto semplice da rimuovere. Non c'è da meravigliarsi che così tante donne americane si affidino ad essa per evitare una gravidanza indesiderata: l'uso di questo contraccettivo negli Stati Uniti è aumentato di quasi cinque volte negli ultimi dieci anni. Ma fino ad ora, non c'è stata un'opzione equivalente per gli uomini.
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L'unico contraccettivo a lungo termine per gli uomini negli Stati Uniti è la vasectomia, un intervento chirurgico più invasivo di uno IUD e molto più difficile da annullare. (Ecco perché la maggior parte degli uomini che lo scelgono non ha intenzione di generare altri figli.) Ora gli scienziati hanno fatto il passo successivo nel pionerizzare un nuovo metodo contraccettivo maschile che potrebbe essere molto più facile per gli uomini fare e annullare.
"Avere un'alternativa a una vasectomia che potrebbe in realtà essere reversibile potrebbe in realtà fare appello a molti uomini", afferma Catherine VandeVoort, ricercatrice di riproduzione di primati all'Università della California a Davis. "Stiamo cercando di far capire che questo potrebbe essere efficace." A differenza dei preservativi e delle pillole anticoncezionali, che sono a rischio di essere minati da errori umani, la soluzione che il suo team sta cercando potrebbe fornire agli uomini un modo relativamente sicuro per prevenire il concepimento.
Una vasectomia richiede il taglio e il distacco o la cauterizzazione del dotto deferente, il tubo che trasporta lo sperma dai testicoli al pene. Sebbene la procedura chirurgica sia spesso commercializzata come reversibile, afferma VandeVoort, richiede un altro intervento chirurgico completo che solo il 5% circa degli uomini sceglie di eseguire. Inoltre, afferma, che la seconda chirurgia non ha sempre successo; il tessuto cicatriziale della vasectomia o la sua inversione possono bloccare il percorso degli spermatozoi, diminuendo la fertilità.
"La vasectomia è davvero considerata una contraccezione permanente", afferma VandeVoort. "Qualcosa del genere potrebbe cambiarlo per gli uomini." Ciò a cui si riferisce VandeVoort è Vasalgel, una forma di contraccettivo reversibile a lunga durata d'azione VandeVoort paragonabile a "un IUD per gli uomini". Vasalgel è stato testato negli Stati Uniti dalla Parsemus Foundation, una società con sede in California che ricerca trattamenti medici a basso costo come la sterilizzazione non chirurgica per animali domestici e il restringimento della prostata con campi elettromagnetici.
Vasalgel non è nuovo; la tecnologia è stata sviluppata per la prima volta nel 1979 in India, da un ricercatore che cerca di aiutare a controllare la popolazione alle stelle nel suo paese. Funziona iniettando una forma di polimero nel vas deferens, che forma un gel che impedisce allo sperma di passare attraverso il tubo. L'iniezione richiede una sola incisione per raggiungere il dotto deferente e può essere eseguita facilmente in regime ambulatoriale. La procedura potrebbe quindi essere invertita eliminando il gel con soluzione salina o un altro liquido, afferma VandeVoort.
Un'illustrazione di Vasalgel nel vas deferens che impedisce agli spermatozoi di raggiungere il pene. (Fondazione Parsemus) Mentre una forma di Vasalgel è già in fase di sperimentazione sugli esseri umani in India, la procedura è ancora in fase di test sugli animali negli Stati Uniti. La FDA non riconosce alcun test clinico condotto su animali o umani in paesi stranieri per il suo processo di approvazione, quindi la procedura deve essere ampiamente studiato negli Stati Uniti prima che possa essere ampiamente utilizzato. Finora, è stato dimostrato che è efficace e reversibile nei conigli.
E ora, in uno studio pubblicato questa settimana sulla rivista Basic and Clinical Andrology, VandeVoort e il suo team riportano l'efficacia di VasalGel tra un parente umano più vicino: le scimmie.
"Il fatto che questi maschi non abbiano figli è un vero indicatore dell'efficacia", afferma VandeVoort del nuovo studio.
Lei e il suo team hanno iniettato Vasalgel in 16 scimmie rhesus di maschi adulti presso il California National Primate Research Center. I maschi sono alloggiati con giovani scimmie maschi e femmine per aiutare a insegnare loro abilità sociali, dice VandeVoort, e in passato i maschi adulti in questi ruoli sono stati sottoposti a vasectomie per evitare di impregnare involontariamente qualsiasi femmina giovane che è riuscita a raggiungere la maturità sessuale prima che i ricercatori se ne accorgessero.
VandeVoort, che in precedenza aveva collaborato con la Fondazione Parsemus sulla possibilità di utilizzare gli ultrasuoni come contraccettivo, due anni fa decise che questi maschi avrebbero creato un gruppo di test perfetto per Vasalgel e vi avrebbero eseguito la procedura. Da allora, nessuno dei 16 maschi ha concepito un bambino. Ciò è particolarmente sorprendente dato che circa l'80% delle femmine concepisce in una stagione riproduttiva in cui maschi e femmine fertili sono alloggiati insieme, dice VandeVoort. I test di paternità di tutti i bambini nati nel centro di ricerca hanno ulteriormente confermato che nessuno dei 16 maschi erano padri.
Ma solo dimostrare che il gel funziona come contraccettivo non è abbastanza. "La prossima sfida sarà dimostrare che l'iniezione è reversibile", afferma John Amory, un medico dell'Università di Washington che si concentra sulla contraccezione maschile. Amory sottolinea che la facile reversibilità commercializzata dai sostenitori di Vasalgel deve ancora essere provata.
VandeVoort punta ora a raccogliere fondi per progettare, chiedere l'approvazione e condurre studi di reversibilità tra i primati. I test sugli esseri umani sono almeno alcuni anni lungo la strada, ammette. Ma anche se si rivelasse fallimentare, lei e Amory pensano che Vasalgel potrebbe fare un'utile alternativa alla vasectomia poiché richiederebbe meno tagli e traumi ai vas deferenti, riducendo potenzialmente complicazioni e tempi di recupero.
In ogni caso, la ricerca di più forme di controllo delle nascite non è mai uno spreco, afferma VandeVoort. "In generale", dice, "le persone hanno bisogno di più opzioni per la contraccezione".
