Prima che il primo prigioniero entrasse nel Gulag sovietico, prima che "Arbeit macht frei" apparisse alle porte di Auschwitz, prima ancora del 20 ° secolo, i campi di concentramento trovarono la loro prima casa nelle città e nelle città di Cuba.
Il primo esperimento moderno nel trattenere gruppi di civili senza processo fu lanciato da due generali: uno che si rifiutava di portare campi nel mondo e uno che non lo faceva.
Le battaglie infuriavano da decenni per il desiderio di Cuba di ottenere l'indipendenza dalla Spagna. Dopo anni di combattimenti con i ribelli cubani, l'Arsenio Martínez Campos, il governatore generale dell'isola, scrisse al primo ministro spagnolo nel 1895 per dire che credeva che l'unica via per la vittoria fosse quella di infliggere nuove crudeltà sia ai civili che ai combattenti. Per isolare i ribelli dai contadini che a volte li davano da mangiare o da riparo, pensò che sarebbe stato necessario ricollocare centinaia di migliaia di abitanti rurali nelle città spagnole dietro il filo spinato, una strategia che chiamava riconciliazione.
Ma i ribelli avevano mostrato misericordia ai feriti spagnoli e avevano restituito incolumi i prigionieri di guerra. E così Martínez Campos non riuscì a lanciarsi nel processo di riconciliazione contro un nemico che considerava onorevole. Scrisse in Spagna e si offrì di rinunciare al suo incarico piuttosto che imporre le misure che aveva stabilito come necessario. "Non posso", ha scritto, "come rappresentante di una nazione civile, essere il primo a dare l'esempio di crudeltà e intransigenza."
La Spagna ha ricordato Martínez Campos e al suo posto ha inviato il generale Valeriano Weyler, soprannominato "il Macellaio". Non c'erano dubbi su quali sarebbero stati i risultati. "Se non può fare una guerra di successo contro gli insorti", scrisse il New York Times nel 1896, "può fare la guerra contro la popolazione disarmata di Cuba".
I civili furono costretti, a pena di morte, a trasferirsi in questi accampamenti, e nel giro di un anno l'isola ospitò decine di migliaia di riconciliazioni morte o morenti, che furono martirizzate come martiri sui giornali statunitensi. Non erano necessarie esecuzioni di massa; condizioni di vita orribili e mancanza di cibo alla fine hanno causato la morte di circa 150.000 persone.
Questi campi non sono nati dal nulla. Il lavoro forzato è esistito per secoli in tutto il mondo e le istituzioni parallele delle riserve dei nativi americani e delle missioni spagnole hanno posto le basi per spostare i residenti vulnerabili lontano dalle loro case e costringerli a stare altrove. Ma non è stato fino alla tecnologia del filo spinato e delle armi automatiche che una piccola forza di guardia poteva imporre la detenzione di massa. Con questo cambiamento, una nuova istituzione è nata e la frase "campi di concentramento" è entrata nel mondo.
Quando i giornali statunitensi riferirono della brutalità della Spagna, gli americani spedirono milioni di chili di farina di mais, patate, piselli, riso, fagioli, chinino, latte condensato e altre graffette ai contadini affamati, con le ferrovie che offrivano di trasportare la merce gratuitamente nei porti costieri . Quando l'USS Maine affondò nel porto dell'Avana nel febbraio 1898, gli Stati Uniti erano già pronti per andare in guerra. Chiamando le armi prima del Congresso, il presidente William McKinley disse della politica di riconciliazione : “Non si trattava di una guerra civile. È stato uno sterminio. L'unica pace che poteva generare era quella del deserto e della tomba. "
Questi campi non sono nati dal nulla. Il lavoro forzato è esistito per secoli in tutto il mondo e le istituzioni parallele delle riserve dei nativi americani e delle missioni spagnole hanno posto le basi per spostare i residenti vulnerabili lontano dalle loro case e costringerli a stare altrove.Ma il rifiuto ufficiale dei campi fu di breve durata. Dopo aver sconfitto la Spagna a Cuba nel giro di pochi mesi, gli Stati Uniti presero possesso di diverse colonie spagnole, tra cui le Filippine, dove era in atto un'altra ribellione. Alla fine del 1901, anche i generali statunitensi che combattevano nelle regioni più recalcitranti delle isole si erano rivolti ai campi di concentramento. I militari hanno registrato questo turno ufficialmente come un'applicazione ordinata di tattiche misurate, ma ciò non rifletteva la vista sul terreno. Dopo aver visto un campo, un ufficiale dell'esercito scrisse: "Sembra molto fuori dal mondo senza una vista sul mare, in effetti più simile a un sobborgo dell'inferno".
Nell'Africa meridionale, il concetto di campi di concentramento aveva simultaneamente messo radici. Nel 1900, durante la guerra boera, gli inglesi iniziarono a trasferire più di 200.000 civili, principalmente donne e bambini, dietro il filo spinato in tende a campana o capanne improvvisate. Ancora una volta, l'idea di punire i civili ha suscitato orrore tra coloro che si sono visti come rappresentanti di una nazione civile. "Quando una guerra non è una guerra?" Chiese Sir Henry Campbell-Bannerman, parlamentare britannico nel giugno del 1901. "Quando viene condotto con metodi di barbarie in Sudafrica."
Molte più persone sono morte nei campi che in combattimento. Le risorse idriche inquinate, la mancanza di cibo e le malattie infettive hanno finito per uccidere decine di migliaia di detenuti. Anche se i boeri erano spesso rappresentati come persone rozze che non meritavano simpatia, il trattamento dei discendenti europei in questo modo era scioccante per il pubblico britannico. Meno attenzione fu data ai campi britannici per gli africani neri che avevano condizioni di vita ancora più squallide e, a volte, solo metà delle razioni assegnate ai detenuti bianchi.
La guerra boera terminò nel 1902, ma presto i campi apparvero altrove. Nel 1904, nella vicina colonia tedesca dell'Africa sud-occidentale - ora Namibia - il generale tedesco Lothar von Trotha emise un ordine di sterminio per il popolo ribelle Herero, scrivendo "Ogni Herero, con o senza pistola, con o senza bestiame, sarà tiro."
L'ordine fu revocato poco dopo, ma il danno inflitto alle popolazioni indigene non si fermò. Gli Herero sopravvissuti - e in seguito anche i Nama - furono radunati nei campi di concentramento per affrontare il lavoro forzato, le razioni inadeguate e le malattie letali. Prima che i campi fossero completamente sciolti nel 1907, le politiche tedesche riuscirono a uccidere circa 70.000 namibiani in tutto, quasi sterminando l'Herero.
Ci sono voluti solo un decennio per istituire campi di concentramento nelle guerre in tre continenti. Furono usati per sterminare le popolazioni indesiderabili attraverso il lavoro, per liberare le aree contese, per punire sospetti simpatizzanti ribelli e come randello contro combattenti guerriglieri le cui mogli e figli furono internati. Soprattutto, i campi di concentramento hanno trasformato i civili in procuratori per ottenere combattenti che avevano osato sfidare il potere al potere.
Mentre questi campi erano ampiamente considerati una vergogna per la società moderna, questo disgusto non era sufficiente per precludere il loro uso futuro.
Durante la prima guerra mondiale, i campi si sono evoluti per affrontare nuove circostanze. La cospicua coscrizione fece sì che qualsiasi tedesco di età militare deportato dall'Inghilterra sarebbe presto tornato in uniforme per combattere, con il contrario anche vero. Quindi la Gran Bretagna inizialmente si concentrava sul rinchiudere gli stranieri contro i quali sosteneva di avere fondati sospetti.
Il segretario di casa britannico Reginald McKenna respinse le richieste di internamento universale, protestando che il pubblico non aveva più da temere dalla stragrande maggioranza degli alieni nemici di quanto non lo fosse da "dall'ordinario cattivo inglese". un sottomarino tedesco e la morte di oltre un migliaio di civili, il primo ministro britannico Herbert Henry Asquith si vendicò, rinchiudendo decine di migliaia di "alieni nemici" tedeschi e austro-ungarici in Inghilterra.
Campo di riconciliazione di Tanauan, Batangas, Filippine, circa 1901 (Immagine per gentile concessione della Biblioteca digitale dell'Università del Michigan) Lo stesso anno, l'impero britannico estese l'internamento alle sue colonie e possedimenti. I tedeschi hanno risposto con arresti di massa di alieni non solo dalla Gran Bretagna ma anche dall'Australia, dal Canada e dal Sudafrica. Presto i campi di concentramento fiorirono in tutto il mondo: in Francia, Russia, Turchia, Austro-Ungheria, Brasile, Giappone, Cina, India, Haiti, Cuba, Singapore, Siam, Nuova Zelanda e molte altre località. Nel tempo, i campi di concentramento sarebbero diventati uno strumento nell'arsenale di quasi tutti i paesi.
Negli Stati Uniti, oltre duemila prigionieri sono stati tenuti nei campi durante la guerra. Il conduttore tedesco Karl Muck, un cittadino svizzero, è finito in detenzione a Fort Oglethorpe in Georgia dopo false voci secondo le quali si era rifiutato di dirigere "The Star-Spangled Banner".
A differenza dei precedenti campi coloniali, molti campi durante la prima guerra mondiale erano a centinaia o migliaia di miglia dalle linee di fronte e la vita in essi sviluppava una strana normalità. Ai prigionieri venivano assegnati numeri che viaggiavano con loro mentre si spostavano da un campo all'altro. È possibile inviare lettere ai detenuti e ricevere pacchi. In alcuni casi, il denaro è stato trasferito e i conti tenuti. È emersa una burocrazia di detenzione, con gli ispettori della Croce Rossa che visitavano e redigevano rapporti.
Alla fine della guerra, oltre 800.000 civili erano stati trattenuti in campi di concentramento, con centinaia di migliaia di persone costrette all'esilio in regioni remote. Le malattie mentali e le comunità di minoranze in frantumi erano solo due dei pedaggi che questo internamento a lungo termine richiedeva ai detenuti.
Tuttavia, questo approccio più "civilizzato" agli alieni nemici durante la prima guerra mondiale è riuscito a riabilitare l'immagine imbronciata dei campi di concentramento. La gente ha accettato l'idea che un gruppo bersaglio potrebbe trasformarsi e essere detenuto durante una crisi, con una ragionevole aspettativa che un giorno venga rilasciato senza danni permanenti. Più tardi nel secolo, questa aspettativa avrebbe avuto conseguenze tragiche.
Eppure, anche se la prima guerra mondiale infuriava, le amare radici dei campi sopravvissero. Il governo ottomano fece uso di un sistema meno visibile di campi di concentramento con cibo e riparo inadeguati per deportare gli armeni nel deserto siriano come parte di un genocidio orchestrato.
E dopo la fine della guerra, l'evoluzione dei campi di concentramento prese un'altra svolta cupa. Laddove i campi di internamento della prima guerra mondiale si erano concentrati sugli stranieri, i campi che seguirono - il Soviet Gulag, il nazista Konzentrationslager - usarono gli stessi metodi sui propri cittadini.
Nei primi campi cubani, la morte era stata causata dalla negligenza. Mezzo secolo dopo, i campi sarebbero stati industrializzati usando il potere di uno stato moderno. Il concetto di campo di concentramento avrebbe raggiunto la sua apoteosi nei campi di sterminio della Germania nazista, dove i prigionieri erano ridotti non solo a un numero, ma a nulla.
Il 20 ° secolo trasformò il generale Martínez Campos in un visionario oscuro. Rifiutando di istituire campi di concentramento su Cuba, aveva detto: "Le condizioni di fame e miseria in questi centri sarebbero incalcolabili". E una volta liberati sul mondo, i campi di concentramento si dimostrarono impossibili da sradicare.
