I ricercatori nutrono da tempo sospetti di acqua su Marte, trovando anche tracce di riflusso salato e flusso sulla sua superficie nel 2015. Ma in un rapporto pubblicato oggi, un team di scienziati guidato da Roberto Orosei dell'Istituto Nazionale di Astrofisica ha documentato che prime scoperte di un vero e persistente specchio d'acqua - qualcosa di molto meno volubile delle gocce nell'atmosfera o del permafrost senza sbocco sul mare. Si stima che il probabile lago viva a circa un miglio sotto la superficie del gelido polo sud del pianeta, che si estende per 12 miglia di larghezza e almeno tre piedi di profondità, un colosso di una piscina per bambini.
Ma gli scienziati sono tutt'altro che sguazzare nelle secche di questa laguna. Le prove non sono nemmeno del tutto definitive: provengono da uno strumento chiamato MARSIS, o Mars Advanced Radar for Subsurface e Ionosphere Sounding, che emette impulsi di radar dalla sua orbita perpetua attorno al pianeta. Quando questi segnali radio colpiscono qualcosa di riflettente sotto la superficie di Marte, rimandano queste informazioni al Mars Express, la navicella spaziale dell'Agenzia spaziale europea che ha guidato il joyride di MARSIS negli ultimi 15 anni. A bordo del Mars Express c'è anche una videocamera ad alta risoluzione che ha scattato immagini della superficie del pianeta.
L'acqua è intrinsecamente più riflettente della roccia, quindi confrontando i segnali di MARSIS, gli scienziati possono cercare hotspot di attività che possano indicare la presenza di liquido. Le stesse tecniche sono state utilizzate per identificare i laghi subglaciali sulla Terra, come quelli in Antartide.
Questa tecnologia a onde radio, chiamata radar che penetra nel terreno, ha una frequenza abbastanza bassa, il che significa che le onde possono penetrare in profondità, ma la risoluzione del segnale inviato non è terribilmente alta. I segnali di frequenza più elevata potrebbero teoricamente offrire una maggiore precisione, ma sarebbe più probabile che manchino dei tesori sepolti sotto la superficie. Quindi, mentre ciò che MARSIS riporta è ancora provvisorio, l'immagine composita granulosa che ha composto rappresenta l'accumulo di oltre tre anni e mezzo di mappatura dal 2012 al 2015. Orosei e il suo team hanno analizzato mentalmente molte altre possibili spiegazioni per le letture —E rimangono ottimisti.
"Dopo anni, letteralmente un paio di anni di ... discussioni, dibattiti e diciamo che grattiamo la testa in generale, ci siamo davvero fidati che qualsiasi altra spiegazione avrebbe fallito", afferma Orosei in un'intervista a Joe Palca della NPR.
Ma scienziati come Jeffrey Plaut, che lavorano presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, avvertono che i risultati attendono ulteriori conferme. La posta in gioco per questo è troppo alta per essere trascurata.
Se il lago esiste, tuttavia, probabilmente non è un'anomalia.
“Ci sono altre aree che sembrano essere simili. Non c'è motivo di dire che questo è l'unico ”, ha detto a Nadia Drake al National Geographic la coautrice Elena Pettinelli dell'Università di Roma Tre.
Se le pozze modellano la superficie di Marte, potrebbero indicare la vita - la vita che una volta era; in modo allettante, forse anche la vita che è ancora. Ma gli scienziati sono lontani da una simile scoperta. Il primo passo successivo è confermare definitivamente questo lago, un processo che richiederà perforazioni attraverso la superficie rocciosa, qualcosa che i ricercatori e i loro robot non sono ancora attrezzati per fare. Possiamo tuttavia essere certi che, quando lo sono, i risultati potrebbero essere - osiamo dire - rivoluzionari.
Nel frattempo, rimane certamente possibile che Marte abbia sostenuto una volta una forma di vita riconoscibile. Ma quei giorni sono probabilmente passati da tempo. Il pianeta rosso è attualmente una tempesta di polvere inospitale, con un'atmosfera sottile piena di soffocante anidride carbonica e che vanta una temperatura superficiale media di meno 80 gradi Fahrenheit. Perché questo lago rimanga del tutto liquido, deve essere punibilmente salato (più brina è l'acqua, più bassa è la temperatura alla quale si congela) e fredda - una vendita difficile anche per il più duro degli organismi. Ma non è impossibile. Alcuni batteri prosperano nei laghi subglaciali scuri e salini dell'Antartide; chi siamo per precludere la possibilità su Marte?
Anche se i lavori futuri confermano che questo nuovo lago è un vero affare, semplicemente trovare acqua non garantisce nulla. Le nuove prove di un lago liquido salato sepolto sotto la superficie di Marte potrebbero essere un enorme passo avanti. Ma un accenno di acqua è molto lontano da qualsiasi promessa che la vita possa essere stata, o ancora è, sostenuta sul nostro rosso rouge vicino.
