Gli insegnanti di storia sottolineano spesso l'umorismo nel nome di Greeland. Quella terra del nord, dopo tutto, è tutt'altro che verde. Secondo le saghe islandesi, Eric il Rosso - esiliato dall'Islanda per il crimine di omicidio - inciampò sulle coste glaciali della Groenlandia alla fine del X secolo. Sebbene "Coldland" o "Snowyland" sarebbero stati più adatti, ha soprannominato il posto "Grœnland" nella speranza di attirare i coloni nel remoto avamposto con la promessa di abbondanti foreste e campi.
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La falsa pubblicità di Eric il Rosso, tuttavia, potrebbe diventare più appropriata in un futuro non troppo lontano, un team internazionale di ricercatori riporta nella rivista Transazioni filosofiche della Royal Society B. I cambiamenti climatici stanno rapidamente convertendo tratti una volta congelati in potenzialmente congelati luoghi per alberi e arbusti. In alcune parti del paese, i pezzi di terra si sono già aperti e aspettano solo poche possibilità di soffiare semi e iniziare il processo di conversione del paesaggio aspro in lussureggiante foresta.
Questi risultati sono emersi attraverso un modello computerizzato che i ricercatori hanno costruito sul clima previsto della Groenlandia per i prossimi 100 anni. Hanno sovrapposto quel modello climatico con dati noti per le nicchie di habitat ideali di varie specie di alberi nordamericani ed europei. Nel giro di un secolo, hanno scoperto che tutte le 56 specie di alberi e arbusti che hanno testato sarebbero probabilmente felici di prendere la residenza o espandere la loro portata in Groenlandia. La Groenlandia, prevedono, potrebbe iniziare ad assomigliare molto di più all'Alaska o al Canada occidentale, anche se l'esatta composizione di alberi e cespugli dipende da quali specie la fanno prima e sfruttano le nuove nicchie ecologiche.
Attualmente, solo cinque specie di alberi o grandi arbusti si trovano naturalmente nella Groenlandia - Groenlandia di montagna, ontano di montagna, betulla lanuginosa, salice selvatico e ginepro comune - e quelle piante resistenti crescono solo in trame sparse nell'estremo sud. Esperimenti sul campo e progetti di giardinaggio ambiziosi, tuttavia, hanno confermato che una serie di altre specie - tra cui larice siberiano, abete bianco, pino lodgepole e pioppo di balsamo orientale - possono ottenere un radicamento in Groenlandia se ne viene data la possibilità. Quelle specie, insieme alle altre cinque varietà autoctone di lunga data, possono iniziare a diffondersi a temperature calde. Il team prevede inoltre che specie invasive, specie attualmente non presenti in Groenlandia, troveranno inevitabilmente la loro strada anche sull'isola. Tuttavia, quanto presto accadrà, rimane una questione di speculazioni.
Una foresta nella Groenlandia meridionale che fu piantata nel 1953. Foto di Anders Ræbild
Senza aiuto, i modelli dei ricercatori indicano che alcune specie di alberi impiegherebbero circa 2000 anni per trovare la loro strada verso una porzione ospitale del suolo della Groenlandia. Nell'odierna era del turismo e dei voli regolari tra i continenti, tuttavia, le piante riceveranno molto probabilmente un aiuto significativo, anche se involontario, per la colonizzazione. Ricercatori e turisti si aggirano allo stesso modo con tutti i tipi di semi attaccati inconsapevolmente alle loro scarpe. Uno studio condotto alle Svalbard, un arcipelago a nord della Norvegia con un ecosistema simile alla Groenlandia, ha trovato 1.019 semi di 53 specie aggrappati a solo 259 scarpe da viaggiatore. Ventisei di quelle specie hanno germinato in condizioni artiche quando ne è stata data l'opportunità. Allo stesso modo, gli uccelli migratori sono noti fin dai tempi di Alfred Russell Wallace e Charles Darwin per portare con sé semi attaccati al piumaggio e ai piedi o attraversati dalle viscere.
D'altra parte, gli umani possono semplicemente decidere di piantare gli alberi stessi. "Le persone spesso piantano piante utili e ornamentali dove possono crescere", ha detto Jens-Christian Svenning, biologo dell'Università di Aarhus e coautore del documento, in un comunicato stampa. "Credo che risieda nella nostra natura umana."
Tuttavia, avverte, se l'inverdimento della Groenlandia viene lasciato ai locali, dovrebbero procedere con cautela. "La campagna groenlandese sarà molto più suscettibile alle specie introdotte in futuro rispetto a oggi", ha detto. "Quindi, se importare e piantare specie avviene senza alcun controllo, ciò potrebbe portare allo sviluppo della natura in modo molto caotico."
Se mediato dall'uomo o meno, questo cambiamento ecologico, sottolinea il team, non sarebbe un piccolo cambiamento per la Groenlandia. I loro modelli prevedono che le patch prive di ghiaccio e adatte agli alberi raggiungeranno un totale di circa 400.000 chilometri quadrati. Se gli alberi si spostano, potrebbero far crescere una nuova foresta che ha quasi le dimensioni della Svezia.
Mentre l'idea di più verde sembra intuitivamente un segno per l'ambiente, il passaggio dalla tundra muscosa alla foresta torreggiante quasi sicuramente spingerà fuori alcune specie animali e vegetali autoctone. D'altra parte, i groenlandesi possono godere di una pausa dalla monotonia di ghiaccio, roccia e licheni. Le foreste potrebbero offrire possibilità ricreative o economiche, come la caccia e il foraggiamento del legno e dei commestibili naturali. Inoltre, scrivono i ricercatori, gli alberi possono alleviare alcuni dei problemi di erosione dei ghiacciai che colano rapidamente.
Nel bene e nel male, tuttavia, proprio come Eric il Rosso probabilmente non vedremo come le foreste alla fine cambieranno l'ecologia della Groenlandia. Anche con l'intervento umano, scrivono i ricercatori, quelle foreste probabilmente non entreranno completamente in proprio per secoli.
