Il carico di turisti sull'Isola di Robben divenne silenzioso quando Yasien Mohamed, la nostra guida di 63 anni, fece un gesto verso una desolata cava di calcare sul lato della strada. È stato qui, ha detto, che Nelson Mandela ha lavorato duramente quasi ogni giorno per 13 anni, scavando pietre, alcune delle quali hanno aperto la strada su cui stavamo percorrendo. Il sole era così implacabile, la cava così luminosa e polverosa, che Mandela fu colpita dalla "cecità della neve" che gli danneggiò gli occhi.
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Tuttavia, Mandela e altri eroi del movimento anti-apartheid sudafricano, come Govan Mbeki e Walter Sisulu, hanno usato il loro tempo in questa cava per insegnarsi reciprocamente letteratura, filosofia e teoria politica, tra le altre cose. "Questo campus potrebbe non assomigliare ai fantasiosi campus universitari che hai in America", ha detto Mohamed, "ma questa cava di calcare era una delle grandi università del mondo".
Robben Island, un desolato affioramento di cinque miglia al largo, è una testimonianza del coraggio e della fortezza di fronte alla brutalità, un must per tutti i visitatori del Sudafrica. I tour partono da Cape Town quattro volte al giorno e il viaggio include un tour in autobus dell'isola e una visita alla prigione.
L'isola fu inizialmente utilizzata come prigione politica a metà del 1600; I coloni olandesi mandarono schiavi, detenuti e indigeni Khoikhoi che si rifiutarono di piegarsi al dominio coloniale. Nel 1846 l'isola fu trasformata in una colonia di lebbrosi. Dal 1961 al 1991, un carcere di massima sicurezza qui detiene nemici dell'apartheid. Nel 1997, tre anni dopo la caduta dell'apartheid, la prigione fu trasformata nel Museo dell'isola di Robben.
La parte più potente del tour è la visita alla cella di Mandela, una stanza di 7 piedi per 9 dove una lampadina gli bruciava giorno e notte sulla testa per i 18 anni in cui fu imprigionato qui, a partire dal 1964. Come Mandela ricordò in Long Walk to Freedom, “Potrei percorrere la lunghezza della mia cella in tre passi. Quando mi sono sdraiato, ho potuto sentire il muro con i miei piedi e la mia testa sfiorava il cemento dall'altra parte. "
Molte guide sono esse stesse ex prigioniere e parlano apertamente della loro vita all'interno di uno dei gulag più famosi del mondo. La nostra guida della prigione, di nome Zozo, disse che arrivò sull'isola nel 1977 e subì gravi percosse, fame e isolamento in isolamento prima di essere rilasciato nel 1982. Mentre Zozo si trovava nella stanza che un tempo condivideva con altri detenuti, ricordò una lezione vitale: “Il nostro leader, Nelson Mandela, ci ha insegnato a non vendicarci dei nostri nemici. E per questo oggi siamo liberi, liberi, liberi. ”
