Per i viaggiatori aerei stanchi, la bellezza di arrivare in tarda serata sta scorgendo le luci della città mentre l'aereo scende silenziosamente nel vivace centro di illuminazione sottostante.
Ma per Chintan Shah, questo bagliore incessante, un segno distintivo degli insediamenti umani moderni, registra molto più profondamente. Attraverso gli occhi di questo ingegnere meccanico, sembra una rete tentacolare di inefficienza energetica. Sono questi momenti in mezzo ai suoi lunghi viaggi che lo hanno portato a chiedersi quanta energia si sta sprecando per illuminare parcheggi vuoti o se le persone potrebbero cavarsela bene se i lampioni non fossero altrettanto luminosi.
Curioso, l'imprenditore olandese ha scoperto alcuni dati statistici che dimostrano che il solo mantenimento delle luci della città costa l'Europa, da sola, oltre 10 miliardi di euro all'anno ed è responsabile di oltre il 40 percento del consumo energetico di un governo. Sono 40 milioni di tonnellate di emissioni di CO2 generate da fonti come centrali a carbone e combustione su larga scala di altri combustibili fossili, il che dà un nuovo significato al concetto di "inquinamento luminoso".
Shah ha iniziato a sviluppare la sua correzione, una tecnologia wireless, come studente di master presso la Delft University of Technology nel 2009. Fondamentalmente, aggiorna i lampioni esistenti con una rete specializzata di sensori collegati che abbassano automaticamente la luminosità quando non c'è nessuno in giro e ripristina la massima luminosità quando rileva la presenza di attività umane in arrivo, come macchine in movimento, pedoni e biciclette. Dal 2011, la società di Shah, Tvilight, ha modificato interi comuni delle città in Olanda e Irlanda.
"È psicologicamente bello perché il sistema non spegne mai le luci, è progettato per oscurarle", dice. "È ancora abbastanza luminoso da consentire alle persone di avere una buona visibilità e abbastanza efficace da ottenere un eccellente risparmio sui costi".
I prodotti di illuminazione attivati dal movimento non sono una novità. Sono attualmente utilizzati in ambienti interni, come i corridoi degli hotel e dai proprietari di case eco-consapevoli. Adattare la tecnologia dei sensori per l'uso all'aperto, tuttavia, significava presentare una variazione molto più sofisticata che non solo può semplicemente rilevare il movimento, ma anche distinguere tra agitazioni insignificanti, come il fruscio degli alberi e il furto di gatti randagi che attraversano la strada. All'interno di ogni unità montata su strada è presente una serie di otto sensori diversi, una combinazione che Shah chiama "salsa segreta", che sono stati sincronizzati per riconoscere non solo i contorni unici delle azioni generate dall'uomo, ma anche trasmettere segnali attraverso la catena di lampioni in modo che solo quelli nelle vicinanze di qualsiasi attività si illuminino.
Per coloro che temono che una riduzione della luminosità possa comportare una visibilità precariamente compromessa, Shah osserva che il sistema Tvilight è stato progettato per oscurarsi in modo tale che coloro che guardano fuori dalle finestre di casa possano ancora facilmente sorvegliare l'ambiente circostante. "Ci siamo impegnati fin dall'inizio per consentire il risparmio energetico senza sacrificare ciò con cui le persone si sentono a proprio agio", afferma Shah. "Dai test e dai feedback che abbiamo ricevuto, le persone non notano nemmeno la differenza."
Il motivo per cui i lampioni sono così luminosi, spiega, è quello di ospitare telecamere di sicurezza, che richiedono una certa quantità di illuminazione circostante per distinguere i volti delle persone e altri dettagli vitali. I lampioni modificati Tvilight presumibilmente non interferiscono con questi sistemi di registrazione poiché sono sufficientemente luminosi ogni volta che qualcuno è in vista. Inoltre, i livelli di oscuramento possono essere regolati in base al modello di traffico noto di determinate località. Ad esempio, afferma che le intersezioni trafficate possono essere ridotte in modo sicuro dal 30 al 40 percento, mentre quel numero può scendere fino al 70 percento per parcheggi liberi e lotti industriali.
Shah ammette che esiste il rischio che la sensibilità dei sensori possa essere sbalzata da condizioni meteorologiche avverse, come tempeste di neve e accumulo di ghiaccio, e quindi, come salvaguardia, ha programmato il dispositivo in modo da raggiungere la piena luminosità quando un problema esterno lo lascia incapace di funzionare come previsto. Per quanto riguarda i vandali che potrebbero colpire il sistema, sottolinea che le unità sono posizionate piuttosto in alto lungo il lampione. In oltre quattro anni di attività, ci sono stati solo due casi di sabotaggio.
Sebbene non rivelasse quanto costerebbe l'installazione, Shah assicura che i comuni impiegheranno dai tre ai quattro anni per compensare l'investimento iniziale in risparmi annuali sui costi. Ogni anno stima un risparmio fino al 60 percento. Tvilight sta attualmente discutendo con funzionari in Germania, Canada e Stati Uniti (in particolare Los Angeles) per discutere della possibilità di implementare la tecnologia di illuminazione intelligente.
"Cinque anni fa la tecnologia non esisteva e i sensori e le reti di comunicazione non erano abbastanza efficaci", aggiunge Shah. "Ma questo tipo di soluzioni intelligenti non è più futuristico, come qualcosa che vedi in un film di fantascienza. È applicabile oggi praticamente in ogni luogo ed è quello che tutti devono iniziare a realizzare."
