Per almeno gli ultimi cinque secoli, le persone della regione vicino alle montagne Qinling nella Cina centrale sono andate nella grotta di Dayu per recuperare l'acqua e pregare. Alcuni di loro hanno segnato le loro visite con graffiti - grassetto testo nero contro le pareti giallo-marrone - che hanno registrato le siccità che li hanno inviati al Lago dei draghi della caverna. Ora gli scienziati hanno abbinato quelle cronache ai dati chimici compilati dalla stessa caverna e hanno trovato prove che potrebbero essere previsti tempi più difficili.
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Liangcheng Tan dell'Accademia cinese delle scienze ha scoperto le iscrizioni per caso nel 2009 quando lui e i suoi colleghi hanno visitato la grotta per raccogliere campioni di depositi minerali chiamati speleotemi. Graffiti sui muri hanno registrato almeno 70 visite alla grotta da parte della gente del posto. Sette iscrizioni erano speciali, tuttavia, e notavano eventi legati alla siccità nel 1500, 1700 e 1800. Ad esempio, si legge: "L'8 giugno, 46 ° anno del periodo dell'Imperatore Kangxi, Dinastia Qing [o 7 luglio 1707 sul calendario occidentale], il governatore del distretto di Ningqiang venne nella grotta per pregare per la pioggia".
Gli umani di tutto il mondo hanno segnato le loro visite alle grotte con i graffiti, ma questi sono i primi scritti sulle caverne conosciuti per registrare dettagli sulla siccità, dice Tan.
Anche senza graffiti, le grotte possono contenere dati sul clima locale. La pioggia scorre attraverso le rocce sopra, gocciolando nella grotta e creando stalattiti e stalagmiti. L'acqua trasporta ossigeno, carbonio e altri elementi che vengono incorporati nel tempo nei depositi delle caverne. Simile alla tecnica di esame degli anelli degli alberi, l'analisi di tali depositi per rapporti di vari elementi o dei loro isotopi può aiutare gli scienziati a determinare gli eventi climatici passati, tra cui la siccità. Tan e i suoi colleghi hanno trovato una stalagmite a meno di un miglio dall'ingresso della grotta che copriva il periodo dal 1265 al 1982. L'analisi ha rivelato che ogni siccità registrata nei graffiti era accompagnata da cambiamenti nella composizione dei depositi minerali.
“È molto interessante che le persone siano arrivate in gruppi così numerosi di 100 e più persone per pregare per la pioggia, e ripetutamente così. Inoltre, è sorprendente che la ricostruzione geochimica segua così da vicino le prove storiche ", afferma Sebastian Breitenbach dell'Università di Cambridge, uno dei coautori del documento, pubblicato oggi su Scientific Reports .
Si sa che le siccità storiche sono state devastanti per la regione. La siccità nel 1890, per esempio, portò a disordini sociali e un conflitto tra civili e governo nel 1900. E l'evento del 1528 vide i raccolti falliti per due anni consecutivi. Molte persone muoiono di fame e alcuni di quelli sopravvissuti ricorrono al cannibalismo.
Le montagne Qinling, che ospitano la grotta di Dayu, si estendono attraverso le province cinesi del Sichuan e dello Shaanxi. (Mitsuaki Iwago / Minden Pictures / Corbis) 
Il team cinese originariamente venne alla grotta di Dayu per studiare i suoi speleotemi, i depositi minerali formati dall'acqua all'interno delle grotte. (L. Tan) 
L'acqua limpida riposa in una diga di pietra naturale nella grotta di Dayu. (L. Tan) 
Questa iscrizione del 1891 afferma che più di 200 persone vennero alla grotta per l'acqua e un indovino pregò per la pioggia. (L. Tan) 
Su questo muro, scritti del 1998 (al centro) siedono accanto a resoconti storici del 1633 (a destra). (L. Tan) Usando i dati sulle stalagmiti, i ricercatori hanno estrapolato il modo in cui i modelli di precipitazione potrebbero cambiare nella regione fino al 2042. Il loro modello prevede una siccità negli anni '90 - che corrisponde a dati strumentali per quel periodo - e un altro alla fine degli anni '30.
"Troviamo nei nostri archivi un forte promemoria dell'influenza che il clima ha su di noi come società e la vulnerabilità della civiltà a cambiamenti anche relativamente piccoli del clima", afferma Breitenbach. "È evidente che il nostro stile di vita altamente industrializzato è piuttosto diverso dalla società preindustriale in Cina, ma tenendo presente la siccità in California, è evidente che i cambiamenti sostenuti nel modello idrologico possono avere un impatto molto grave sulle grandi popolazioni". E anche se il locale le persone non ne sono colpite, le siccità future potrebbero minacciare l'habitat dei panda nelle montagne del Qinling, osserva.
Tuttavia, tali eventi probabilmente non saranno registrati nella Grotta di Dayu. La gente va ancora alla grotta per prendere l'acqua quando c'è una forte siccità, osserva Tan. Ma per proteggere la grotta, a nessuno è permesso di scrivere sui muri.
