Dopo due anni sulla luna, un rover lunare cinese di nome "Yutu", ha scoperto un nuovo tipo di roccia lunare su un flusso di lava morto da lungo tempo. Secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature Communications, la composizione unica delle rocce scoperte di recente sta rivelando nuove intuizioni sulle origini della luna.
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Il rover fa parte della missione lunare cinese Chang'e, che ha condotto il primo "atterraggio morbido" lunare in quasi 40 anni. Il lander Chang'e-3 e Yutu sono atterrati senza problemi sulla superficie della luna nel gennaio 2013.
Ma mentre Yutu ora detiene il record per il soggiorno più lungo di un rover lunare, in realtà non ha fatto molto del male, Jeff Foust riporta per SpaceNews . Il rover ha iniziato a riscontrare problemi solo pochi giorni lunari nella sua missione, causando il blocco di molti dei suoi sistemi.
Fortunatamente, Yutu poteva ancora analizzare le rocce immediatamente attorno ad essa nel gigantesco punto oscuro della luna, Mare Imbrium. Gli scienziati ritengono che questo grande "mare" lunare sia in realtà un cratere creato da detriti spaziali. Quindi la lava ha inondato ripetutamente l'enorme marchio per i successivi due miliardi di anni. Il paesaggio risultante è una delle regioni più lisce sulla superficie della luna, scrive Becky Ferreira per la scheda madre .
Quando finalmente Yutu iniziò a inviare i dati, il mix di minerali scoperto dal rover scoprì scienziati planetari sorpresi. Mentre le rocce lunari scoperte durante le missioni lunari americane e sovietiche negli anni '60 e '70 contenevano livelli di titanio estremamente alti o bassi, i campioni raccolti da Yutu erano quasi al centro, Tim Radford scrive per The Guardian . Le rocce erano anche sorprendentemente ricche di ossido di ferro e di una roccia ignea chiamata olivina, riferisce Ferreira.
Mentre il mantello superiore della Terra è più o meno fatto di materiali coerenti in tutto, la regolite che costituisce la superficie della luna varia notevolmente da regione a regione, lo scienziato planetario Bradley Joliff, che era l'unico membro americano del gruppo cinese che ha analizzato i risultati del rover, dice Radford.
Inoltre, un cratere più piccolo nella gamma di Yutu è stato creato solo circa 100 milioni di anni fa, dando al rover fortunato un sacco di materiale per studiare le rocce di diversi periodi della storia della luna.
"Il sito di atterraggio CE-3 e le analisi in situ delle rocce e dei suoli derivati dal cratere fresco vicino al sito di atterraggio forniscono una nuova verità fondamentale per alcuni dei vulcanismi più giovani sulla Luna", osservano gli autori dello studio.
A quanto pare, Yutu non avrebbe potuto scegliere un posto migliore per abbattere.
