William Howard Taft non ha mai voluto davvero diventare presidente. La politica era l'ambizione di sua moglie per lui, non la sua. Prima di essere segretario alla guerra o governatore delle Filippine, Taft, un figlio intellettuale e nipote di giudici, ha trascorso otto anni felici come giudice federale della corte d'appello. "Adoro i giudici e adoro i tribunali", ha detto il presidente Taft in un discorso del 1911. "Sono i miei ideali che simboleggiano sulla terra ciò che dovremo incontrare in futuro sotto il cielo sotto un Dio giusto". D. White della Louisiana a capo della giustizia nel 1910, confessò la sua invidia al suo procuratore generale. "Non c'è niente che avrei amato di più che essere la giustizia principale degli Stati Uniti", ha detto.
Anni dopo la sua umiliante sconfitta al terzo posto alle elezioni presidenziali del 1912, Taft ottenne finalmente il lavoro dei suoi sogni. Nel giugno del 1921, il presidente Warren Harding nominò Taft, 63 anni, a capo della Corte Suprema. Taft ha servito nove anni come capo della giustizia dopo i suoi quattro anni come presidente, l'unica persona che ha ricoperto entrambi i lavori. "Detestava essere presidente", osservò una volta il giudice Felix Frankfurter, "ed essere il capo della giustizia era tutta felicità per lui".
Gli americani ricordano i presidenti meglio di quanto ricordino i principali giudici, ma Taft era un giudice migliore dei dirigenti e la sua leadership giudiziaria probabilmente lasciava un segno più duraturo sulla nazione. Oggi, poiché i conservatori sperano che le prossime nomine della Corte Suprema diano loro il potere di rifare la legge americana e i liberali lo guardano per verificare gli eccessi che si aspettano dal presidente eletto, entrambi vivono in un mondo giudiziario creato da Taft.
Taft era un presidente riluttante, accettando la nomination repubblicana del 1908 solo dopo che sua moglie, Nellie, e il presidente in carica Theodore Roosevelt lo persuasero a candidarsi come successore eletto. Roosevelt era certo che Taft, suo amico e confidente, avrebbe continuato le sue riforme progressiste. Invece, una volta presidente, Taft si schierò con i conservatori e gli uomini d'affari repubblicani, nominò pochi progressisti, aumentò le tariffe invece di abbassarle e licenziò l'amico di Roosevelt Gifford Pinchot, il capo forestale della nazione e un importante ambientalista. Arrabbiato, Roosevelt si scontrò con Taft come candidato di terze parti nel 1912.
Taft, mai a suo agio come politico, non pronunciò quasi nessun discorso sulla campagna dopo la sua nuova nomination, giocò spesso a golf e si rassegnò alla sconfitta. Finì terzo alle elezioni presidenziali, alle spalle dei vincitori Woodrow Wilson e Roosevelt, vincendo meno del 25 percento del voto popolare e solo otto voti elettorali. Taft ha definito la sua sconfitta "non solo una frana ma un'ondata di maree e l'olocausto si sono tutti trasformati in un cataclisma generale".
Sollevato e felice di essere libero dai pesi della presidenza, Taft trascorse i successivi otto anni come professore di diritto costituzionale a Yale, tenne discorsi in tutto il paese, prestò servizio nel National Labour Labour Board durante la prima guerra mondiale e aiutò Wilson a fallire campagna per convincere gli Stati Uniti ad aderire alla Società delle Nazioni. "Essendo un politico morto, sono diventato uno statista", ha scherzato.
Come capo della giustizia, Taft si rallegrò della sua inversione di fortuna. Sulla panchina, scrisse il giornalista William Allen White, assomigliava a "uno degli alti dei del mondo, un Buddha sorridente, placido, saggio, gentile, dolce". Per gestire la sua salute in declino e ridurre la sua famosa circonferenza, Taft camminò per tre miglia lavorare nella camera della Corte Suprema nell'edificio del Campidoglio degli Stati Uniti. Presto fu sceso a 260 sterline, quasi per lui. Raramente ha guardato indietro ai suoi anni come politico, tranne che per offrire loro buon senso. "La tensione, la preoccupazione, la brama di pura opportunità di dormire senza interruzione, la flaccidità delle corde vocali", ha ricordato in una lettera comprensiva dell'ottobre 1924 a John Davis, il candidato democratico alla presidenza, "la necessità di essere sempre presenti un buon umore e l'obbligo di sorridere quando uno vorrebbe giurare tutto torna da me. "
Come capo della giustizia, Taft ha ampliato il potere federale più di quanto abbia fatto durante il suo cauto mandato alla Casa Bianca. Taft il presidente aveva abbracciato una visione ristretta dei propri poteri, esitando ad agire se la legge o la Costituzione non gli avessero dato il permesso esplicito. Ma nell'opinione più importante e duratura che scrisse come capo della giustizia, in Myers contro gli Stati Uniti, sostenne il potere del presidente di licenziare i funzionari federali senza l'approvazione del Senato. E le sfide legali alla sua eredità presidenziale erano rare: solo una volta si è ricusato per un conflitto, quando un assassino la cui condanna a morte commutò la condanna per libertà.
Ciò non significa che il suo tempo come capo della giustizia non sia legato alla sua presidenza, però. La corte di Taft estese l'eredità conservatrice che aveva sviluppato come presidente. Taft di solito votava per sostenere le limitazioni al potere del governo di regolare le imprese, soprattutto quando abbatté una tassa punitiva sulle società che usavano il lavoro minorile. Ci sono state eccezioni: ha votato per sostenere una legge dell'Oregon che ha creato una giornata lavorativa massima di dieci ore per le donne, e si è dissentito da una decisione che ha ridotto un salario minimo per le lavoratrici. Un nemico di lunga data dei sindacati, Taft ha scritto una decisione in Truax v. Corrigan che ha dato ai giudici ampia libertà di emettere ingiunzioni per fermare le controversie di lavoro.
Taft si era opposto al proibizionismo prima che passasse nel 1919 durante l'amministrazione Wilson, pensando che sarebbe stato difficile far rispettare. Tuttavia, come capo della giustizia ha costantemente approvato una rigorosa applicazione delle leggi anti-liquore, anche quando questo lo metteva in contrasto con sua moglie. Durante un viaggio a Londra del 1922, Helen Taft e l'ambasciatore degli Stati Uniti in Inghilterra bevvero birra, mentre il giudice principale e la moglie dell'ambasciatore rimasero attaccati a cracker, formaggio e frutta.
Il sostegno di Taft alle secche leggi della nazione portò forse alla sua più controversa decisione sulle libertà civili. Nel 1928, Taft emise il parere del tribunale in Olmstead contro Stati Uniti, una decisione 5-4 che consentì di utilizzare intercettazioni telefoniche senza giustificazione di conversazioni telefoniche contro gli imputati. La decisione causò un tumulto nazionale - The Outlook, una delle principali riviste dell'epoca, la definì "la decisione proibita di Dred Scott " - ma Taft respinse i suoi critici in una lettera a un amico. "Se pensano che saremo spaventati nel nostro sforzo di rispettare la legge e dare al pubblico la possibilità di punire i criminali, si sbagliano, anche se siamo condannati per mancanza di alti ideali", ha scritto.
I progressisti trovarono frustrante la corte di Taft, la sua ostilità nei confronti della legislazione sulla riforma sociale tragica. "Dal 1920 la Corte ha invalidato più leggi rispetto ai cinquant'anni precedenti", ha lamentato Felix Frankfurter, professore di Harvard e futura giustizia della Corte suprema, nel 1930. Decenni dopo, il giudice Antonin Scalia ha elogiato il principale organo di amministrazione di Taft, anche se molte delle sue decisioni " era in contrasto con il massimo della storia. ” Olmstead, per esempio, fu rovesciato nel 1967, e le sentenze di Taft per affari e contro la regolamentazione e i sindacati furono annullate negli anni della sua morte . "Taft", scrisse Scalia, "aveva una visione abbastanza accurata delle cose a venire", non gli piacevano e faceva del suo meglio, con abilità consumata ma assoluta mancanza di successo, per alterare il risultato. "
Tuttavia, Taft lasciò un'eredità giudiziaria più duratura: aumentò permanentemente il potere e il prestigio della Corte Suprema. Quando si unì alla Corte, il suo docket fu impantanato in un arretrato fino a cinque anni di profondità. Facendo pressioni come non aveva mai fatto prima la giustizia principale, Taft convinse il Congresso a approvare il disegno di legge dei giudici del 1925, che conferiva alla Corte suprema un maggiore controllo sul suo docket. Ha portato via quasi tutti i diritti automatici di appello alla corte, che ha permesso ai giudici di concentrarsi su importanti questioni costituzionali. Taft convinse anche il Congresso a finanziare la costruzione di un edificio della Corte Suprema, in modo che i giudici potessero uscire dalla triste Camera del Vecchio Senato e dalla loro ancora più triste sala conferenze nel seminterrato del Campidoglio. Anche se Taft non visse per vederlo aperto nel 1935, il grande edificio riflette la sua indipendenza dagli altri rami del governo.
Il giudice Sandra Day O'Connor ha definito Taft un "grande giudice supremo ... che merita quasi il merito di [John] Marshall per il ruolo attuale della Corte, ma che non riceve spesso il riconoscimento". Ha osservato che l'84 percento della Taft le opinioni della corte erano unanimi - un riflesso dei suoi tentativi di elaborare opinioni che tenessero insieme i nove giudici. "La maggior parte dei dissidenti", ha detto Taft, "sono una forma di egotismo. Non fanno alcun bene e indeboliscono solo il prestigio della corte. "
Secondo una stima, Taft ha impedito circa 200 voti di dissenso attraverso varie forme di persuasione, sia di carote che di bastoncini. In nove anni, lo stesso Taft scrisse 249 opinioni per la corte, dissentì solo circa 20 volte e scrisse solo quattro dissidenti scritti. Sarebbe frustrato nel vedere quante opinioni dissenzienti della sua epoca, in particolare dai giudici liberali Louis Brandeis e Oliver Wendell Holmes, sono celebrate nella storia. Ma il suo obiettivo di promuovere l'unanimità, osserva O'Connor, era quello di rafforzare l'autorità della corte come un "esempio di principio nazionale" - il ruolo che svolge ancora oggi.
