In un certo senso, l'intima relazione tra l'uomo e il migliore amico dell'uomo è ingiustamente sbilenco. Da parte loro, i cani sono in grado di capirci molto bene. In effetti, i ricercatori ritengono che un border collie di nome Chaser abbia dimostrato un vocabolario di oltre 1.000 parole, insieme alla capacità di comprendere elementi linguistici più complessi come grammatica e frasi. Nel frattempo, nonostante gli sforzi scientifici ancora più intensi, gli umani devono ancora decodificare il significato letterale dietro la corteccia di un cane (se ce ne sono).
Ma un laboratorio di design svedese che si autodefinisce la Nordic Society for Invention and Discovery pensa che i comportamentisti animali stiano procedendo nel modo sbagliato. Quello che i suoi sviluppatori stanno proponendo invece è lo sviluppo di un dispositivo in grado di dedurre cosa un animale pensa o sente analizzando, in tempo reale, i cambiamenti nel cervello. Il concetto che hanno immaginato, soprannominato No More Woof, sarebbe venduto come un auricolare leggero rivestito di sensori di elettroencefalogramma (EEG), che registrano l'attività delle onde cerebrali.
In combinazione con un microcomputer Raspberry Pi a basso costo, gli inventori ipotizzano che il dispositivo riempito di elettrodi, che poggia sulla testa di un cane, potrebbe abbina una vasta gamma di segnali a schemi di pensiero distinti. Un software specializzato noto come interfaccia cervello-computer (BCI) tradurrebbe quindi i dati in frasi per comunicare. Le frasi, riprodotte attraverso un altoparlante, possono variare da "Sono stanco" di "Sono curioso di sapere cos'è".
A dicembre, il team di sviluppo ha lanciato una campagna di crowdfunding su Indiegogo.com nella speranza di raccogliere fondi sufficienti per esplorare almeno la fattibilità di tale idea (il BCI, ad esempio, è solo un esperimento al momento). Con una donazione di $ 65, i sostenitori del progetto hanno avuto l'opportunità di riservare versioni beta del gadget, programmate per distinguere tra due o tre modelli di pensiero, come stanchezza, fame e curiosità, e comunicarli in inglese. Coloro che hanno promesso fino a $ 600 riceveranno un modello di fascia alta in grado di tradurre più di quattro distinti pensieri e adatto per un numero di razze diverse, che il gruppo ammette si è rivelato piuttosto difficile.
"La sfida è quella di realizzare un dispositivo adatto a diversi cani e misure nel posto giusto", afferma Per Cromwell, il creatore del prodotto. "Se viene spostato, può perdere il segnale. Stiamo lottando con questi argomenti e preferiamo descrivere i dispositivi su cui stiamo lavorando come prototipi funzionanti piuttosto che prodotti di serie."
Mentre gli sviluppatori hanno più che raddoppiato il loro obiettivo iniziale - raccogliere $ 22.664 - potresti non voler ancora ottenere la tua carta di credito.
Dal lancio di Indiegogo, ne sono venuti fuori esperti di neuroimaging dichiarazioni di debunk fatte sul sito Web del prodotto, dicendo che la scienza non si somma.
"Quello che ho visto nel loro video non può funzionare", dice Bruce Luber, un professore della Duke University specializzato in stimolazione cerebrale e neurofisiologia.
Luber sottolinea, ad esempio, che poiché l'EEG è progettato per misurare l'attività neurale vicino alla superficie del cervello, non sarà in grado di determinare se un animale (o umano) ha fame; quella sensazione ha origine nell'ipotalamo, che si trova in profondità nel centro del cervello. E mentre i dispositivi lo sono essere stato sviluppato per consentire agli utenti di muovere gli arti protesici, guidare un'auto o persino riprodurre musica, identificando in modo affidabile emozioni e pensieri specifici è stato finora al di là dell'ambito persino della tecnologia più sofisticata.
Ad essere sinceri, Cromwell ammette che il concetto viene trattato più o meno come un esperimento o un'esplorazione. C'è anche una dichiarazione di non responsabilità da parte degli sviluppatori di Indiegogo che afferma chiaramente che No More Woof è ancora in fase di elaborazione e che i contributi non garantiscono un prodotto funzionante.
"Quando abbiamo iniziato non avevamo idea se avrebbe funzionato o meno", dice in una e-mail. "E in una certa misura stiamo ancora cercando di farlo funzionare. Quindi penso che sarebbe più corretto descrivere il lavoro come un paio di persone curiose piuttosto che basarsi sulla ricerca esistente."
Vale la pena notare che questa è la stessa strana banda di inventori per perseguire altre idee stravaganti, da una nuvola interna a una lampada volante e un tappeto magico per animali domestici, ma non consegnarli mai. Cromwell afferma di aver fatto qualche progresso, tuttavia, nell'individuare determinati schemi che ritiene indicano, se non pensieri, almeno un senso ristretto dell'umore in cui si trova il cane.
Il processo di test, che ha descritto in una e-mail, prevede l'utilizzo di una videocamera insieme a un dispositivo EEG per registrare contemporaneamente l'attività cerebrale di un cane e risposta fisica poiché è esposta a una varietà di stimoli, come una persona sconosciuta, una palla, cibo o l'odore di una delizia.
"Ciò su cui ci stiamo concentrando in queste prime fasi è la misurazione della quantità di attività", spiega Cromwell. "La curiosità e l'agitazione hanno mostrato un aumento significativo dell'attività del cervello, e lo stiamo interpretando come il cane che è curioso e chiediamo 'Cos'è?' o dicendo "Voglio giocare". Al contrario, quando il cane è annoiato o stanco, l'attività cerebrale diminuisce e la traduciamo come "Lasciami in pace" e "Voglio dormire". "
Se o no trovi che il suo metodo di tradurre dogpeak in parole intelligibili sia un tratto, Cromwell sostiene che è un approccio che alla fine dovrebbe portare a un'interpretazione più accurata, man mano che la ricerca del team avanza. Attualmente, l'unica opzione di lingua è l'inglese. "Sappiamo che è la nostra traduzione e non una traduzione esatta", afferma. "Ma siamo fiduciosi che ulteriori ricerche ci aiuteranno a trovare e decifrare più schemi".
Vedremo mai una macchina che permetterebbe a umani e animali domestici di impegnarsi in una vera conversazione? Se la società lo vuole abbastanza male, è del tutto possibile, Luber dice a Popular Science, in particolare "se si ottiene DARPA per investire circa $ 100 milioni e farci lavorare tutti su di esso".
