Oggi, il nome "Darwin" evoca solo una persona: Charles Darwin, il naturalista inglese del 1800 famoso per aver scritto sull'origine delle specie e per aver contribuito alla nostra comprensione dell'evoluzione. Ma in Inghilterra circa cento anni prima, un altro Darwin era altrettanto famoso: Erasmus Darwin, le cui visioni poetiche dell'evoluzione si possono vedere nelle teorie di suo nipote.
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Darwin, nato in questo giorno nel 1731, fu addestrato come medico. Le sue attività, tuttavia, andarono ben oltre l'arte del medico. "Un attivista radicale per l'uguaglianza, ha condannato la schiavitù, ha sostenuto l'educazione femminile e si è opposto alle idee cristiane sulla creazione", scrive Patricia Fara per il blog della Oxford University Press. Fu attivo durante un periodo noto come l'Illuminismo, quando i suoi contemporanei come Karl Marx, Jean-Jacques Rousseau e Mary Wollstonecraft stavano tutti lavorando per capire come funzionava l'universo usando strumenti che andavano dal scientifico al poetico.
Per non essere superato da queste figure meglio ricordate, Darwin si unì a sé, scrivendo lunghe poesie su giardini, tecnologia ed evoluzione come un modo per comunicare le sue opinioni, scrive Fara. "Padre di quattordici figli di due mogli e governante di suo figlio, immaginava un cosmo alimentato dall'energia sessuale e dominato da una lotta perpetua tra i poteri del bene e del male", scrive. All'interno di quel cosmo, credeva che la vita si fosse evoluta da una fonte condivisa.
Erasmus Darwin stesso, circa 1792. (Wikimedia Commons) La sua poesia è diventata popolare nell'ultimo decennio della sua vita, a partire da Gli amori delle piante nel 1789. Parla di come suona: il sesso delle piante, ma con la prosa erotica fiorita di un'era che ci ha regalato Fanny Hill: Memorie di un La donna del piacere . Prendi questa poesia su una rappresentazione antropomorfizzata del tartufo (i funghi non sono tecnicamente piante, ma Darwin li ha raggruppati):
Con passo impaziente il surf bollente che lei sfida,
E incontra il suo amante refluent tra le onde;
Sciolto sull'alluvione nuota il suo mantello azzurro,
E il torrente limpido tradisce i suoi arti innevati.
Così sulla sua torre in grembiule si trovava la fiera HERO
Al giorno della partenza, e segnato il diluvio improvviso;
Mentre in aria, le rocce luccicanti sopra,
Brillava la lampada luminosa, la stella pilota dell'amore.
- Con la veste spiegata dietro la fiamma vacillante
Si inginocchia e lo protegge dal vento che si sposta;
Respira alla sua Dea tutti i suoi voti e le sue guide
Il suo audace LEANDER sulle oscure maree;
Si strizza i capelli bagnati, il suo seno salato si scalda,
E stringe il suo amante ansimante tra le sue braccia.
In profondità, in ampie caverne e nei loro oscuri malati,
Figlia della Terra, la casta TRUFFELIA sorride;
Tuttavia, scrive lo studioso Alan Richardson, sotto il linguaggio colorato e il verso eufemistico giaceva la vera scienza, almeno per il suo tempo. Gli amori delle piante di Darwin e le successive opere del 1790, sia nella poesia che nella prosa, riflettevano un intenso interesse per il mondo naturale.
Negli anni 1790, scrive Richardson, gli scienziati hanno scritto nella lingua popolare dell'epoca. "Hanno scritto, inoltre, su questioni di ampio interesse intellettuale e popolare", scrive, nel senso che le loro idee erano accessibili ai loro contemporanei in altri campi: "Le loro opinioni revisionali sul mondo naturale, sul corpo umano, sul sistema nervoso e sul mente ”erano disponibili a chiunque appartenesse alla loro classe, scrive, il che ha contribuito a creare un'atmosfera intellettuale di completa rivoluzione sociale e scientifica.
In questo clima, nel 1794 Darwin pubblicò un altro libro, principalmente in prosa. Zoonomia; o le leggi della vita organica . Conteneva teorie su come la vita si è evoluta guidata da uno "spirito di animazione". "La sua teoria sembrava negare i resoconti creazionisti della Terra, erodere la distinzione cruciale tra esseri umani e altri animali e spendere con l'anima umana nella mente equiparata con il cervello e il sistema nervoso ", scrive Richardson. Le teorie di Darwin erano considerate pericolosamente politiche e le teorie sull'evoluzione sarebbero rimaste così ben oltre il tempo di suo nipote.
