Per 15 anni, gli scienziati hanno lasciato perplessi i risultati dei test genetici sui resti di bisonti europei risalenti all'ultima era glaciale. Il DNA trovato nelle ossa e nei denti di molti animali contiene sezioni del genoma di una specie bovina sconosciuta, riferisce Jessica Boddy a Science . I ricercatori hanno soprannominato la creatura "Higgs Bison", una commedia sull'Higgs Boson, la "God Particle" che ha eluso il rilevamento da parte dei fisici per quasi 50 anni.
Ma ora, l'arte della caverna e ulteriori test del DNA hanno finalmente svelato le origini di Higgs Bison, che si rivela essere un animale ibrido precedentemente non descritto. La ricerca appare sulla rivista Nature Communications.
Il mistero è emerso per la prima volta quando Alan Cooper, ricercatore presso il Centro australiano per il DNA antico dell'Università di Adelaide, e il suo team hanno iniziato a sequenziare il DNA dagli antichi bisonti europei per studiare gli impatti passati dei cambiamenti climatici, scrive Eva Botkin-Kowacki presso The Christian Science Monitor .
"Quando abbiamo iniziato a estrarre il DNA da queste ossa, abbiamo scoperto che una buona parte di esse presentava un segnale genetico molto diverso da qualsiasi cosa qualcuno avesse mai visto prima", Cooper dice a Botkin-Kowacki. "Sembrava una nuova specie, che pensavamo fosse abbastanza strana."
I ricercatori hanno soprannominato la creatura Bison-X e Higgs Bison. Un ulteriore esame del DNA ha mostrato che questo nuovo animale era in realtà un ibrido tra il bisonte della steppa e gli uri, una specie di bovini selvatici ritenuta l'antenata delle mucche moderne. Oltre a ciò, i ricercatori sapevano ben poco sull'animale, compreso quello che sembrava.
Cooper contattò i ricercatori di grotte francesi per vedere se l'animale avrebbe potuto essere catturato dai cacciatori che decoravano le grotte di Lascaux e Pergouset. E in effetti, c'era un record di questa creatura ibrida. Boddy riferisce che le raffigurazioni risalenti a 18.000 - 22.000 anni fa sono chiaramente immagini di bisonti di steppa con le loro lunghe corna e robusti quarti anteriori. Ma le immagini risalenti a 5.000 anni dopo mostrano un animale senza il torace e con le corna più sottili. I ricercatori di arte rupestre hanno sempre creduto che le differenze fossero solo variazioni regionali negli stili di pittura rupestre, riferisce Botkin-Kowacki.
Questo spostamento nei tipi di bisonti dominanti era probabilmente dovuto ai cambiamenti climatici. Cooper e i suoi colleghi hanno rintracciato il bisonte di Higgs da oltre 120.000 anni usando il DNA di ossa di bisonte fossili raccolte in Europa, negli Urali e nelle montagne del Caucaso, secondo un comunicato stampa. Durante i periodi caldi, il bisonte della steppa era il bovino dominante nell'Eurasia occidentale. Durante gli incantesimi freddi, la documentazione fossile suggerisce che gli animali ibridi hanno fatto meglio. Mentre il bisonte della steppa alla fine si estinse, Higgs Bison sopravvisse ed è l'antico antenato del moderno bisonte europeo.
"Una volta formata, la nuova specie ibrida sembra aver scavato con successo una nicchia nel paesaggio e si è mantenuta geneticamente a sé", afferma Cooper nel comunicato stampa. "Ha dominato durante i periodi più freddi simili alla tundra, senza estati calde, ed è stata la più grande specie europea per sopravvivere alle estinzioni megafaunali."
Una delle ragioni per cui il genoma di Higgs Bison sembrava così diverso dal bisonte europeo è perché quella specie subì un collo di bottiglia genetico negli anni '20, quando la popolazione era scesa a soli 12 animali. Cambiamenti nel tempo e la limitata quantità di variazione genetica significa che il genoma del bisonte moderno sembra molto diverso dal suo antico antenato.
