Nel 2015 Gregor Aljančič è quasi morto inseguendo i draghi delle caverne.
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Il capo del Tular Cave Laboratory, gestito dalla Società slovena di biologia delle caverne, si stava immergendo nei passaggi sotterranei della Planina Cave quando rimase intrappolato in una piccola sacca d'aria. Quasi un miglio sotto terra, mentre il suo ossigeno diminuiva, fece la sua migliore ipotesi sulla direzione della salvezza. Per un colpo di fortuna finì in un'altra tasca aerea. Quasi quattro ore dopo, trovò i suoi colleghi, poco prima dell'arrivo dei soccorritori.
"L'unica ragione per cui è vivo ora è che ha trovato una sacca d'aria in uno dei crepacci e che lo ha tenuto in vita e ha lentamente ripreso la via del ritorno", afferma Stanley Sessions, professore di biologia all'Hartwick College di New York, che ha studiato caverna draghi con Aljančič nei Balcani. "È solo per la grazia di proteo, il grande olmo nel cielo, che è vivo oggi."
Il drago delle caverne cieche, come viene chiamato, ha da tempo amato i biologi con la sua stranezza senza pari. Questi anfibi simili a serpenti sfoggiano piccoli arti, branchie simili a corna arretrate dai loro lunghi musi e pelle traslucida, bianco-rosata che ricorda la carne umana. Fino a 12 pollici di lunghezza, si pensa che siano l'animale delle caverne più grande del mondo. Vivono fino a 70 anni, la totalità dei quali trascorrono in profondità nelle Alpi Dinariche, che comprende parti di Slovenia, Italia, Croazia ed Erzegovina.
"Sono affascinato dal loro eccezionale adattamento all'ambiente estremo delle grotte", afferma Gergely Balázs, uno studente di dottorato in biologia delle caverne dell'Università Eötvös Loránd di Budapest che esplora le grotte in cui vivono questi draghi. "E sono piccoli draghi, per l'amor di Dio."
Bene, non esattamente. In passato, nella strana occasione in cui le inondazioni ne avrebbero portato uno in superficie, i locali credevano che gli insoliti anfibi fossero piccoli draghi, da cui il soprannome. Uno degli altri moniker della creatura, Proteus, proviene da un antico dio del mare greco che aveva la capacità di cambiare forma. E mentre le origini del nome tedesco (olm) sono incerte, il nome sloveno (človeška ribica) si traduce approssimativamente in "pesce umano".
Un'immagine del 19 ° secolo di un drago cieco, altrimenti noto come olmo o proteo. (XIX era 2 / Alamy) Potresti pensare che gli habitat oscuri di queste creature leggendarie li metterebbero al sicuro fuori dalla portata della distruzione umana. Ma i loro ecosistemi acquosi raccolgono il deflusso da qualsiasi drenaggio dalla superficie, il che significa che devono ancora affrontare la distruzione dell'habitat a causa di progetti di sviluppo e idroelettrici che drenano e reinstradano le forniture idriche sotterranee. Oggi si trovano ad affrontare minacce crescenti di inquinamento da deflusso agricolo, per non parlare dell'eredità degli impianti di rifiuti chimici.
"Il Carso è uno dei paesaggi più vulnerabili del pianeta", dice Aljančič, riferendosi ai paesaggi calcarei scavati nella buca e nelle caverne sotto i quali i draghi delle caverne costruiscono le loro case. Inoltre, concentrare maggiormente gli sforzi sulla conservazione del proteus può anche conservare l'acqua per gli sloveni e per quelli dei paesi vicini, aggiunge. Dopotutto, la stessa acqua che scende al mondo olmico è la fonte di acqua potabile per il 96 percento degli sloveni.
"Se inquinano l'acqua e uccidono questi ragazzi, sarà la più grande catastrofe di tutti i tempi", afferma Sessions.
Inoltre, il proteus è solo il vertice di una diversa catena alimentare sotterranea che potrebbe anche essere uccisa dall'inquinamento. “Le grotte in Slovenia sono come foreste tropicali. Sono punti caldi della biodiversità in termini di numero di specie ", afferma Sessions. "E le specie sono adattate alle caverne, quindi sono molto, molto strane."
Per aiutare a salvare un drago, devi prima trovarlo. Questo è un ordine elevato quando il soggetto vive in un vasto labirinto sotterraneo di passaggi di calcare. Nel tentativo di semplificare la ricerca di draghi e aumentare le capacità degli scienziati di rilevarli, Aljančič e i suoi colleghi stanno ora utilizzando nuove tecniche di campionamento del DNA ambientale, che individuano minuscole tracce di materiale genetico nell'acqua per capire dove si nascondono le creature senza la necessità per immersioni in grotta.
L'isolamento sotterraneo di Olms li ha protetti da alcune delle principali minacce per gli anfibi di pochi decenni, come i cambiamenti climatici influenzati dall'uomo e le malattie fungine invasive. Ma ora sembra che i problemi del mondo sopra abbiano raggiunto il mondo sotto. "Dobbiamo saperne di più sul proteus e sul suo habitat se vogliamo mantenerli entrambi intatti in futuro", Aljančič. "I nuovi approcci nelle tecniche di monitoraggio come l'eDNA (non solo) ridurranno non solo la necessità di speleologia rischiosa o immersioni in grotta, ma aumenteranno anche la qualità dei dati raccolti in natura."
Aljančič e i suoi colleghi hanno recentemente pubblicato uno dei più vasti sondaggi sui draghi delle caverne fino ad oggi, per i quali hanno campionato l'acqua a valle dei sistemi di grotte nascoste per identificare una serie di nuove popolazioni in Slovenia, Bosnia ed Erzegovina e le prime conosciute in Montenegro. Per fare ciò, hanno usato una raffinata tecnica del DNA che consente loro di individuare filamenti di DNA proteico mescolati tra una miriade di altro materiale genetico nell'acqua. La tecnica ha anche permesso loro di rilevare il proteo con un colore nero più raro nella Slovenia meridionale e di raddoppiare la gamma nota di questa varietà.
I draghi delle caverne giovanili hanno gli occhi, ma alla fine regrediscono durante lo sviluppo degli anfibi e sono coperti da un lembo di pelle. Tuttavia, mantengono una certa sensibilità alla luce. (Foto di Gergely Balázs, The Proteus Project) Nonostante le minacce che affrontano, il numero di proteus può essere vasto. Sessioni racconta una storia di biologi che stavano esplorando alcuni dei recessi posteriori della massiccia Grotta di Postumia - una famosa attrazione turistica slovena - quando si imbatterono in un'enorme caverna sotterranea. “Hanno trovato questo grande lago con acqua echeggiante e gocciolante; l'unica cosa che mancava era Gollum ", dice. Il fondo del lago era completamente bianco, ma mentre si avvicinavano, il colore si disperse improvvisamente.
"Si è scoperto che il fondo del lago era completamente ricoperto di olmi", afferma Sessions. "Questo ti dà un'idea di quante di queste cose ci sono."
I draghi delle caverne siedono in cima a una complessa catena alimentare delle caverne, che comprende gamberi, ragni, artropodi, creature simili a pidocchi di legno e altro ancora. I draghi predatori mangiano quasi tutto ciò che si adatta alla loro bocca, ma ciò non significa che abbiano sempre appetito, in parte a causa di un metabolismo molto basso; Sessioni dicono che alcuni ricercatori hanno recentemente inciampato sulle prove che un individuo prigioniero fosse passato per un decennio senza mangiare.
Sessions, che non è stato coinvolto nel recente studio di Aljančič, afferma che la nuova tecnica eDNA è un buon modo per rilevare il proteus. "Questo studio sta adottando un approccio davvero non invasivo e non distruttivo, solo campionando l'acqua ambientale per il DNA delle impronte digitali", afferma. La tecnica è particolarmente utile per trovare tracce genetiche di proteine nell'acqua, aggiunge Balázs. Può aiutare in situazioni in cui l'acqua torbida rende difficile per i subacquei come lui vedere. "Se stai solo sbattendo la testa contro le rocce e non riesci a trovare la strada, non è divertente", dice. "E non vedi neanche gli animali."
"La scienza si basa su come e perché", ha continuato Balázs in una e-mail di follow-up. “Dobbiamo sapere quanto è forte la popolazione. Sono in salute? Possiamo trovare i giovani? ... Non abbiamo informazioni su cosa fanno nella vita reale, in natura. È davvero difficile da osservare. "
Quindi Aljančič e i progressi del team nell'uso del DNA ambientale per rilevare il rilevamento renderanno presto obsolete le immersioni in grotta? Non è probabile, afferma Balázs, che è stato coinvolto in uno studio sull'etichettatura degli animali nel 2015. Dopotutto, eDNA è uno strumento utile e conveniente, ma dà solo ai biologi un'idea approssimativa di dove ci siano i draghi. I subacquei devono ancora cacciarli.
Per fare ciò, Balázs ha attraversato quasi 50 fessure nel carso e tunnel sottomarini, camini e grotte in quello che lui chiama "un labirinto di restrizioni" della Bosnia ed Erzegovina per la maggior parte dei 15 anni. Mentre l'immersione in grotta esclusivamente per motivi di esplorazione può essere difficile, dice, immergersi in grotte per cercare il proteo è ancora più difficile poiché le creature simili a serpenti possono rifugiarsi in minuscole crepe nella roccia di difficile accesso per l'uomo.
Tuttavia, importa quanto scopriamo su di loro, è probabile che i draghi delle caverne ci riempiranno ancora di mistero e meraviglia. "Non fanno nulla", dice Balázs. "Vivono in posti strani, non si muovono per anni."
