Questo articolo è tratto dalla rivista Hakai, una pubblicazione online sulla scienza e la società negli ecosistemi costieri. Leggi altre storie come questa su hakaimagazine.com.
Quando ero all'università, un proprietario di un pub mi offrì un lavoro come buttafuori. Pensò che le persone avrebbero avuto meno probabilità di litigare con una femmina amichevole di quanto non fosse un grosso tipo peloso. Sono sempre stato un imbecille per un esperimento di scienze sociali, ho preso il lavoro. Un occhio nero e una spalla strappata più tardi, ho lasciato. Quello che il mio capo e io non avevamo apprezzato appieno è che quando una persona ha bisogno di essere rimossa da un bar, la sua capacità di discriminare chi sta facendo la rimozione è svanita. Quando la voglia di combattere esplode, qualsiasi bersaglio lo farà.
Ho condiviso questa storia con Fred Sharpe, un ricercatore di megattere con l'Alaska Whale Foundation, e ha descritto la notevole capacità delle megattere di fare esattamente ciò che quegli ubriachi non potevano fare: affinare la loro aggressività. “I tori adorano combattere. È come sabato sera nell'Ottagono ", dice. “Sarai in una barca per avvistare le balene e tutti questi maschi si batteranno l'uno contro l'altro. Sono insanguinati e così carichi, e il fatto che non reindirizzino tutta quell'agitazione verso gli occupanti della barca è notevole. Con molti predatori, se ti trovassi nel mezzo, sarebbe mirato a te in un istante. Le megattere sono questi fantastici guerrieri buddisti. "
Attribuire qualità di tipo buddista alle megattere sembra particolarmente appropriato alla luce delle recenti rivelazioni su come queste grandi balle balene usano le loro superpotenze per sempre. Si scopre che le megattere interferiscono deliberatamente con l'attacco delle balene assassine per aiutare gli altri in difficoltà. Non si limitano a difendere i propri bambini o parenti stretti. Intervengono per conto di altre specie: un vitello grigio balena con sua madre, un sigillo tirato fuori su una banchisa, persino un pesce azzurro dell'oceano. Le megattere agiscono per migliorare il benessere degli altri; la classica definizione di altruismo.
I resoconti in prima persona sugli animali che salvano altri animali sono rari. Robert Pitman, un ecologo marino con la National Oceanic and Atmospher Administration degli Stati Uniti, descrive un incontro cruciale a cui ha assistito in Antartide nel 2009. Un gruppo di orche ha lavato un sigillo Weddell che stavano attaccando da una banchisa. Il sigillo nuotò freneticamente verso una coppia di megattere che si erano inserite nell'azione. Uno degli enormi megattere si ribaltò sulla schiena e il sigillo di 180 chilogrammi fu travolto sul petto tra le enormi pinne della balena. Quando le orche si avvicinarono, la megattera inarcò il petto, sollevando il sigillo dall'acqua. E quando il sigillo iniziò a scivolare via, la megattera, secondo Pitman, “diede una leggera spinta al sigillo con la pinna, di nuovo al centro del suo petto. Pochi istanti dopo, il sigillo si allontanò e nuotò per la sicurezza di una vicina banchisa. ”
"Quell'incidente mi ha convinto sul posto", afferma Pitman. "Quei megattere stavano facendo qualcosa che non potevamo spiegare con quello che sapevamo all'epoca su megattere e orche".
Pitman iniziò a chiedere alle persone di inviargli account simili. Presto ha analizzato le osservazioni di 115 incontri tra megattere e orche, registrate in 62 anni. "Ci sono alcuni video piuttosto sorprendenti in questi giorni di megattere che si caricano su orche", dice.
In un articolo del 2016 su Marine Mammal Science, Pitman e i suoi coautori descrivono questo comportamento e confermano che tali atti di benessere sono diffusi. Si verificano da molto tempo e sono stati visti in luoghi di tutto il mondo. "Ora che le persone sanno cosa cercare, in particolare le persone sulle barche per osservare le balene, lo vedono abbastanza regolarmente", afferma Pitman. "Quindi ora, anche per le persone che non credevano, che inizialmente includevano alcuni dei coautori sulla carta, penso che ora tutti capiscano che sta succedendo".
Ma sapere che sta succedendo qualcosa e capire perché sono due cose diverse. Pitman e i suoi coautori meditano apertamente sul significato di questi incontri. "Perché", scrivono, "le megattere interferirebbero deliberatamente con l'attacco delle balene assassine, impiegando tempo ed energia in un'attività potenzialmente dannosa, specialmente quando le orche attaccavano altre megattere che potrebbero non essere correlate, o ancora più perplesse, come in la maggior parte dei casi segnalati, quando attaccavano altre specie di prede? "
Le orche che si nutrono di mammiferi attaccano i giovani megattere, quindi è possibile che i megattere li mobilizzino come un comportamento antipredatore generalizzato, proprio come i corvi abbatteranno un'aquila calva appollaiata. Nel 95 percento dei casi studiati, le interazioni erano tra megattere e mammiferi che mangiavano mammiferi. Questi includono le orche transitorie, note anche come orche di Bigg, che si estendono lungo la costa occidentale del Nord America a caccia di foche, leoni marini, focene, delfini e vitelli di grandi specie di balene.
Potrebbe anche essere che specifiche megattere, individui che potrebbero essere sopravvissuti a un attacco di balena assassina quando erano giovani o che avevano perso un vitello a causa della predazione della balena assassina, rispondere a questi traumi andando all'offensiva. Sharpe concorda sul fatto che la gravità di un'interazione passata potrebbe influenzare un individuo.
Una megattera da 23 a 36 tonnellate adulta ha una forza formidabile contro una balena assassina. Ogni enorme pinna può misurare la metà della lunghezza di un palo telefonico. I cirripedi affilati come rasoi incrostano il pomposo bordo principale di queste appendici e le balene li brandiscono con grande destrezza. Le megattere sono le uniche specie di balene baleen a trasportare le proprie armi offensive e difensive. Sebbene le orche abbiano i denti e siano più piccole e più agili, un colpo dall'enorme coda di megattera o pinne potrebbe essere fatale.
Le orche riconoscono il pericolo. Di fronte a una folla ferocemente muggace di megattere adulte, le orche fuggiranno alla fine. Le megattere di solito lavorano in coppia per respingere le orche, ma sono state osservate megattere solitarie che assumono 10 o più individui. Queste battaglie possono essere vinte duramente. Le megattere a volte trascorrono ore assalendo le orche, senza mai smettere di riposare e nutrirsi.
Curiosamente, le megattere non inciampano solo in attacchi di orche. Corrono verso di loro come i vigili del fuoco in edifici in fiamme. E come questi coraggiosi soccorritori, le megattere non sanno chi è in pericolo finché non arrivano. Questo perché il suono che li avvisa di un attacco non è la voce lamentosa della vittima. Sono le chiamate eccitate degli autori.
Le balene assassine transitorie tendono ad essere silenziose quando cacciano, ma quando finalmente attaccano diventano molto rumorose. Pitman crede che le megattere abbiano una semplice istruzione: "Quando senti le balene assassine attaccare, vai a romperle".
Ma le megattere mostrano anche notevoli capacità di sottigliezza. Sharpe li chiama "esseri iperculturali", sottolineando quanto siano capaci e adattabili di apprendere gli uni dagli altri. "La loro capacità di cogliere le sfumature sociali in qualche modo supera di gran lunga la nostra", afferma. Quando chiedo se le megattere sono consapevoli della sofferenza altrui - una delle caratteristiche distintive della compassione - condivide la storia di una megattera che è morta alle Hawaii circa un decennio fa. “La balena era a testa in giù nell'acqua e non respirava più. Ha attirato molto interesse insolito da altre megattere. Sai come gli elefanti accarezzano le ossa e i teschi delle persone decedute? La loro risposta ha avuto quella sensazione. "
Sharpe lamenta quanto sia difficile testare ciò che accade nelle menti delle balene. "C'è una parte del cervello umano che è associata al comportamento prosociale", spiega. "Ma siamo così limitati perché non possiamo collocare EEG o scansioni PET su balene più grandi di ruspanti."
Quindi le megattere sono compassionevoli? Gli scienziati, mi dice Sharpe, evitano di usare gli stessi descrittori che usiamo per gli umani. "Ciò che è eccitante delle megattere è che stanno dirigendo il loro comportamento a beneficio di altre specie", afferma. "Ma non c'è dubbio che ci sono differenze importanti tra compassione umana e compassione animale". Quando pongo la stessa domanda a Pitman, concorda. “Nessun editore mi lascerà usare la parola compassione. Quando un essere umano protegge un individuo in pericolo di un'altra specie, lo chiamiamo compassione. Se una megattera lo fa, lo chiamiamo istinto. Ma a volte la distinzione non è poi così chiara. "
Ora riconosciamo le differenze culturali tra balene, primati, elefanti e altre specie in modi inimmaginabili solo decenni fa. Gli studi sulle emozioni degli animali proliferano e con essi sorgono domande difficili su come interpretare al meglio ciò che sembra compassione e altruismo in altre specie. Il modo in cui questi atti differiscono dai nostri comportamenti può essere difficile da individuare. Nel 2014, i pendolari di un'affollata stazione ferroviaria nel nord dell'India, per esempio, hanno visto un macaco maschio rhesus tentare di rianimare un macaco inconscio che era stato fulminato mentre camminava su cavi ad alta tensione. Un video dell'incidente mostra il soccorritore che morde, massaggia, scuote e immerge ripetutamente la vittima in acqua. Lo sforzo salvavita dura 20 minuti fino a quando la scimmia rianima miracolosamente.
Nel tentativo di decifrare quali qualità di compassione potrebbero essere unicamente umane, guardo i video sul sito web del Center for Compassion and Altruism Research and Education dell'Università di Stanford. Sono affascinato da un video che mostra una serie di esperimenti in cui un bambino vacilla volontariamente attraverso una stanza per aiutare un ricercatore apparentemente goffo che ha bisogno di aiuto. Lo stesso comportamento utile di base si verifica più avanti nel video quando l'esperimento viene ripetuto con gli scimpanzé.
La cosa potente di questi studi, secondo Felix Warneken, capo del Social Cognitive Development Group della Harvard University e il ricercatore che ha guidato lo studio, è che sfidano la convinzione fermamente convinta che dobbiamo insegnarci ad essere altruisti attraverso le norme sociali. Le sue scoperte indicano il contrario. Gli scimpanzé, così come i bambini troppo piccoli per aver appreso le regole della cortesia, si impegnano spontaneamente in comportamenti utili, anche quando devono smettere di giocare o superare ostacoli per farlo. Gli stessi risultati sono stati duplicati con i bambini in Canada, India e Perù, nonché con gli scimpanzé presso il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology in Germania e altri centri di ricerca in tutto il mondo. Gli scimpanzé aiutavano non solo le persone che conoscevano, ma anche gli estranei umani.
La compassione, si scopre, è innata. Gli esseri umani e altri animali hanno ciò che Dacher Keltner, professore di psicologia all'Università della California, Berkeley, definisce un "istinto compassionevole".
Steve Cole, professore di medicina, psichiatria e scienze bio-comportamentali all'Università della California, Los Angeles School of Medicine rivela una visione intrigante della biologia delle minacce che potrebbe far luce sul perché le megattere entrino volontariamente in pericolose alterazioni con le orche. Cole spiega che gli scienziati erano soliti pensare che i circuiti per rilevare e rispondere fisiologicamente a circostanze minacciose esistessero per proteggere la sopravvivenza dell'individuo. Ma non è più il caso. Gli studi di neurobiologia delle minacce suggeriscono che quei circuiti sono lì per difendere le cose a cui gli individui tengono. "Questo è il motivo per cui i genitori e quei pompieri si imbattono in edifici in fiamme per salvare bambini e soldati che si imbattono in una grandinata di spari per il paese che amano", afferma Cole. "Queste persone si trovano in ambienti avversi, ma si comportano come se si trovassero in ambienti buoni semplicemente perché sono attaccati a un qualche tipo di grande scopo o causano un benessere maggiore o forse a volte persino sopravvivenza".
Mi chiedo quali balene megattere si preoccupino abbastanza da nuotare attivamente in battaglia con le orche. Quando lo metto a Pitman, mi dice che sono egoisti. "Stanno ottenendo qualcosa da questo." Crede che il fatto che occasionalmente salvino un vitello a schiena d'asino sia un motivo abbastanza forte per loro di correre per aiutare, anche se ciò significa che finiscono per salvare il sole, i leoni marini e i delfini e un vitello balena grigia di tanto in tanto. "È l'effetto netto che sta funzionando per loro", spiega.
Tutto l'altruismo comporta qualche beneficio per l'aiutante, concorda Cole. Dice che è biologicamente difficile definire qualsiasi cosa "vero altruismo" perché "aiutare gli altri ci dosa quasi sempre con una sorta di ricompensa dopaminergica. Dal punto di vista della biologia empirica, la nozione di altruismo può essere un termine improprio, se non addirittura illogico. "
In effetti, la felicità che deriviamo quando agiamo per conto del bene più grande si manifesta nelle nostre cellule come un migliore profilo di risposta immunitaria, secondo Cole. Mentre potremmo sentirci felici mangiando gelato come facciamo volontariato in una pulizia della spiaggia, a livello cellulare la felicità derivante da un servizio significativo per gli altri è correlata a benefici per la salute positivi. Migliore salute attraverso l'azione ambientale: questa è davvero una buona notizia per coinvolgere le persone nella conservazione marina.
Sharpe afferma che è importante fare un passo indietro e apprezzare la meraviglia dell'atto stesso. "È facile perdersi nella sfumatura e elaborare standard elevati su come interpretare questo comportamento", afferma. “Ma il fatto è che hai delle foche sul ventre delle megattere. Sai, è solo un fenomeno davvero interessante e questa è una ragione sufficiente. ”
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