Nell'estate del 2015, quando la zoologa della ricerca Smithsonian Anna Phillips e altri scienziati erano in piedi in acque paludose che si muovevano lentamente, lasciando che le sanguisughe si agganciassero alle loro gambe nude o le raccogliessero in reti dai fondali fangosi dello stagno, non si resero conto che alcuni dei i succhiasangue che avevano raccolto appartenevano a una specie completamente nuova. Ma in un articolo appena pubblicato sul Journal of Parasitology, Phillips e i suoi colleghi dell'Universidad Nacional Autónoma de México e del Royal Ontario Museum riportano che una specie di sanguisuga precedentemente sconosciuta, Macrobdella mimicus, è la prima a essere scoperta nel continente in più di 40 anni.
Una collaborazione internazionale che ha studiato la biodiversità nelle popolazioni di sanguisughe ha portato Phillips, un curatore di vermi parassiti e zoologia di invertebrati presso il National Museum of Natural History, a corsi d'acqua e stagni negli Stati Uniti orientali. Guadando in acqua, controllò le rocce e sommerse gli scarti di legno che le sanguisughe potevano raccogliere e analizzare.
Più tardi, i test del DNA sulle ventose delle sanguisughe sono tornati con un risultato inaspettato. Hanno dimostrato che per alcuni campioni di sanguisughe, le impronte genetiche differivano di ben il sei e l'undici percento dagli altri. Quella prova, dice Phillips, spiccava come una (rossa) bandiera rossa. Gli scienziati sanno che una differenza genetica superiore al due percento in una parte rivelatrice del genoma indica in genere che le due creature possono essere specie distinte.
"A livello superficiale, questo sembrava M. decora ", dice, riferendosi a una specie di sanguisuga strettamente imparentata con una gamma che si estende dal Canada agli stati del sud.
I risultati dell'analisi del DNA, tuttavia, li hanno spinti a dare un'occhiata più da vicino ai campioni.
I parassitologi in genere si affidano alla disposizione dei pori sul fondo dei corpi delle sanguisughe per aiutare a distinguere le specie. Con un'attenta ispezione, i ricercatori hanno notato una sottile differenza nella spaziatura dei pori degli accessori delle sanguisughe. (Mentre le sanguisughe sono ermafroditi, si accoppiano con altre sanguisughe e i pori accessori secernono muco che consente alle sanguisughe di accoppiamento di attaccarsi insieme.) M. decora aveva quattro pori accessori raggruppati in due file di due, proprio come il gruppo anomalo, ma il nuovo le specie avevano una serie di pori situati alcuni millimetri più indietro sul loro corpo. Il modello simile dei pori, tuttavia, ha portato Phillips e gli altri scienziati a nominare la nuova specie Macrobdella mimicus, dopo la parola greca per "imitatore" o "attore".
La nuova specie è verde oliva con macchie arancioni, lunghe circa quanto una sigaretta e larghe fino a due. Ha tre mascelle, ciascuna contenente da 56 a 59 denti (meno di M. decora ), che può usare per mordere e sifonare il sangue dall'uomo. Le sanguisughe come questa specie possono aspirare da due a cinque volte il loro peso corporeo nel sangue grazie alle tasche espandibili nell'intestino, spiega Phillips.
Macrobdella mimicus è una nuova specie di sanguisuga per l'alimentazione umana scoperta appena fuori Washington, DC (Ian Cook e Megan McCuller) Ma la nuova specie non è stata battezzata nel momento in cui gli scienziati hanno notato discrepanze nella sequenza del DNA. I ricercatori dovevano prima capire se gli insoliti parassiti erano confinati nel sud del Maryland o se avevano un habitat più grande.
Mentre sfogliava le immagini su Flickr, Phillips notò una fotografia di sanguisughe sulla gamba di un uomo nella Carolina del Sud, un luogo che non si aspettava di vedere M. decora . Ha raccolto sanguisughe nello stato, ha trovato più delle nuove specie e poi si è rivolta a collezioni appartenenti a musei e al governo federale nella Carolina del Nord, in Virginia e nel Distretto di Columbia, tra cui la collezione di zoologia invertebrata di Smithsonian, che comprende 5.310 lotti di sanguisuga esemplari. (Molto è una raccolta di uno o più esemplari raccolti nello stesso momento e luogo.)
Senza gli esemplari conservati che ha trovato nelle collezioni, dice Phillips, "non sarebbe stato possibile conoscere le specie così bene".
La zoologa Anna Phillips del Museo Nazionale di Storia Naturale, che conserva esemplari di sanguisuga della collezione di invertebrati dello Smithsonian. (Paul Fetters per Smithsonian) Dalle informazioni raccolte dagli esemplari storici e più recenti, è emersa un'immagine dell'ampiezza della gamma delle nuove specie. La creatura vive in una scheggia di terra che si estende dalla Georgia del Nord a Long Island, che rientra ordinatamente tra le distribuzioni di altre specie di sanguisughe medicinali conosciute per l'alimentazione umana. Phillips apprese anche che un esemplare di sanguisuga M. mimicus fu raccolto a New York nel 1937. “Non è qualcosa di nuovo che viene fuori; è qualcosa che è stato lì tutto il tempo, non riconosciuto ", dice.
L'ultima volta che è stata descritta una nuova specie di sanguisuga in Nord America è stato il 1975. Per Phillips, la lezione appresa è che "esiste una diversità non riconosciuta vicino a casa".
"Non devi andare molto lontano per trovare qualcosa di nuovo", dice.
Poiché questa famiglia di sanguisughe medicinali è stata accuratamente studiata, "trovare una nuova specie di Macrobdella è entusiasmante", afferma Michael Tessler, un biologo comparato che lavora con le sanguisughe all'American Museum of Natural History, in una e-mail. Tessler, che non è stato coinvolto nella nuova ricerca, continua: "Ancora più sorprendente è che questa specie di sanguisuga, che si distingue solo per caratteristiche esterne, ha evitato il rilevamento anche se la sua gamma si estende su aree con grandi storie di raccolta".
Una domanda futura per i ricercatori sarà quella di documentare ulteriormente la gamma di M. mimicus per comprendere meglio quali fattori geografici potrebbero aver portato alla divergenza delle specie dagli altri membri del genere Macrobdella.
