Se sbirciate attraverso un telescopio il 16 dicembre, potreste scorgere 3200 Phaethon, un asteroide che dovrebbe passare (relativamente) vicino alla Terra. Sarà l'approccio più vicino in 40 anni, riferisce Alex Sundby di CBS News.
La roccia spaziale vanta un diametro di tre miglia e si prevede che zoomerà sul nostro pianeta da una distanza di circa 6, 4 milioni di miglia, circa 27 volte la distanza media tra la Terra e la luna. Questo è, certamente, abbastanza lontano. Ma 3200 Phaethon non è stato così vicino alla Terra dal 16 dicembre 1974, quando ci ha superato da una distanza di circa cinque milioni di miglia, secondo la NASA.
Poiché 3200 Phaethon attraversa l'orbita terrestre, la NASA l'ha etichettata come un "asteroide potenzialmente pericoloso". Altrettanto sconcertante è il fatto che 3200 Phaeton prende il nome da una figura ignominiosa nella mitologia greca: il figlio del dio del sole Helios, che si schianta contro il carro di suo padre nella Terra e incendia il pianeta. Ma l'asteroide non rappresenta alcun rischio per noi, Gareth Williams, un astrofisico presso il Centro di astrofisica di Harvard Smithsonian, racconta a Ryan F. Mandelbaum di Gizmodo .
Gli scienziati hanno modellato il percorso dell'asteroide e hanno stabilito che "non è un oggetto di cui dobbiamo preoccuparci in questo momento", afferma Williams. "Per decine di migliaia di anni le orbite saranno perturbate dai pianeti giganti e dalla Terra, quindi l'orbita potrebbe avvicinarsi."
Sebbene gli scienziati conoscano abbastanza bene la traiettoria di 3200 Phaethon, l'asteroide rimane misterioso. Si ritiene che sia il corpo principale della pioggia di meteoriti Geminidi, che brilla nel cielo ogni dicembre. Ma le piogge di meteoriti sono in genere associate alle comete, non agli asteroidi, portando alcuni scienziati a suggerire che 3200 Phaethon potrebbe essere un nucleo di comete inattivo, secondo Sundby di CBS News. La NASA ha classificato 3200 Phaethon come un "oggetto insolito" e gli scienziati lo seguiranno da vicino quando passerà sulla Terra il mese prossimo.
L'asteroide può anche essere visibile attraverso piccoli telescopi e il Virtual Telescope Project lo seguirà online. Chiunque desideri vedere 3200 Phaethon dovrebbe cogliere l'occasione a dicembre. Dopo il suo approccio il mese prossimo, Phaethon 3200 non dovrebbe passare di nuovo vicino alla Terra fino al 2093, quando sarà a circa 1, 85 milioni di miglia di distanza.
