Se avessi mai visto i bronzi Rothschild, ricorderesti. La coppia di sculture fiorentine dei primi del XVI secolo, che raffigurano due uomini nudi in groppa a pantere, fa sicuramente impressione. Ma chi aveva la mano dietro tali capolavori virili? Come riferisce Mark Brown per il Guardian, i ricercatori del Fitzwilliam Museum di Cambridge e dell'Università di Cambridge hanno compilato un libro di prove in cui si afferma che il gigante del Rinascimento Michelangelo era il creatore di esemplari così impressionanti della forma umana. Solo Michelangelo, sostiene il team di ricerca, potrebbe essere dietro ad addominali muscolosi da otto pacchi, peli pubici ribelli e dita sproporzionate.
Se dimostrato vero, i risultati del team renderebbero le sculture Rothschild gli unici bronzi sopravvissuti di Michelangelo. Come osserva David Sanderson del Times, tre bronzi noti realizzati dall'artista sono andati perduti nel corso dei secoli: una colossale statua di Papa Giulio II fu sciolta dai ribelli anti-papali subito dopo la sua creazione, un secondo fu trasformato in un cannone durante la rivoluzione francese e un terzo scomparvero dalla Francia nello stesso periodo.
Gli esperti hanno scoperto per la prima volta la potenziale attribuzione di Michelangelo nel 2015, secondo Matthew Robinson della CNN. Peter Abrahams, anatomista clinico della Warwick Medical School, racconta ad Anita Singh del Telegraph che i torsi da otto pezzi della coppia di scultori rispecchiano lavagne altrettanto impressionanti viste in due statue dell'artista e in cinque dei suoi disegni. Ciò suggerisce che lo stesso modello (muscoloso) fosse seduto per tutte e otto le opere.
"Sembrano leggermente steroidi, leggermente pompati, come culturisti", dice Abrahams. "Ma se tu fossi un ragazzo che solleva la pietra da muratura, avresti dei muscoli molto sviluppati."
Le dita dei piedi delle figure offrono un altro collegamento vitale con Michelangelo; delle 40 dita totali sparse in tutta la sua opera, tutte tranne due presentano un alluce corto e sporgente verso l'esterno e un secondo secondo lungo. Questa stessa tendenza è evidente nei bronzi Rothschild e l'effetto, secondo Abrahams, è un po 'come se gli uomini indossassero le infradito.
La scrupolosa attenzione ai dettagli evidente nelle sculture parla della vasta conoscenza dell'anatomia del loro creatore, Abrahams racconta al Guardian . Michelangelo è uno dei pochi artisti del Rinascimento noti per aver sezionato corpi umani, offrendogli una visione avanzata del funzionamento interno del corpo. Un muscolo della coscia noto come il sartorio, ad esempio, non è visibile all'occhio non allenato ma sarebbe facilmente riconoscibile da un anatomista, mentre i triangoli di auscultazione (punti nella parte bassa della schiena che mancano di muscoli e ossa) non erano nemmeno registrato dai ricercatori fino a una generazione dopo il cast dei Rothschild. Entrambi sono presenti nelle sculture appena attribuite.
Un ultimo indizio anatomico sulla provenienza dei bronzi sono i peli pubici delle figure. La maggior parte delle sculture rinascimentali collocano i peli pubici maschili in un triangolo rivolto verso i genitali, ma Michelangelo inverte la direzione con chiazze di riccioli.
Sanderson of the Times riferisce che la prima apparizione registrata dei bronzi Rothschild nel canone della storia dell'arte risale al 1878, quando Julie von Rothschild, moglie del barone Adolphe Carl von Rothschild, li acquistò a Venezia. La prossima volta che le sculture andarono all'asta fu nel 2002, quando Sotheby le vendette a un acquirente privato per £ 1, 8 milioni (circa $ 2, 3 milioni di USD).
Al tempo della vendita di Sotheby's, le sculture erano semplicemente elencate come "fiorentine, metà del XVI secolo, una coppia di grandi e impressionanti gruppi manieristi in bronzo di figure maschili allegoriche a cavallo di bestie fantastiche". Il decennio seguente, la Royal Academy britannica attribuì il lavora per un seguace di Michelangelo, Daniele da Volterra.
Ma Paul Joannides, uno storico dell'arte all'Università di Cambridge, sospettava da tempo il contrario. Dopo aver scoperto un disegno "perduto" di Michelangelo con una marcata somiglianza con le figure, decise di condividere la sua teoria con il proprietario delle sculture. Alla fine, i Rothschild finirono al Fitzwilliam, dove gli studiosi esplorarono ulteriormente l'affermazione rivelatoria.
Victoria Avery, la custode delle arti applicate del Fitzwilliam, dice a BBC News che l'attribuzione si basa non solo su prove anatomiche, ma su analisi storiche e tecniche. Avery ha studiato personalmente 30 lettere scritte da Michelangelo durante il periodo in cui stava lavorando a una colossale statua in bronzo di Papa Giulio II, mentre gli scienziati in Svizzera hanno usato l'analisi dei neutroni per datare definitivamente i bronzi alla vita dell'artista.
"Sono autentici Michelangelo, realizzati quando era al culmine del suo genio creativo, quando era disperato di battere i suoi contemporanei e dominare ogni mezzo su vasta scala", dice Avery. "... Dove gli artisti hanno evitato questo materiale alchemico, l'ha abbracciato come nessun altro della sua generazione."